年贵妃，汉军镶黄旗人，生于康熙三十四年，嫁给还是四阿哥的胤禛时只有14岁。年家远祖乃明朝辽东指挥使，后被努尔哈赤俘虏，成为包衣，编入镶白旗汉军，皇太极时年羹尧父亲年遐龄获准参加科举考试，中了进士，后累迁至湖广巡抚。
年羹尧自己也走科甲之途，成为翰林学士，不到30岁便当上了四川提督，按照皇太极颁布的旨意，此时年家已脱离包衣下贱身份，成为汉军自由民。康熙四十八年，胤禛晋爵雍亲王，成为镶白旗旗主，年家理所当然是雍亲王的下属，此前胤禛的旗籍也是镶白旗，旗人对本旗的领主有一定的人身依附关系。
年氏初入胤禛藩邸时只是一般侍妾的身份。后来，胤禛为拉拢年羹尧，奏请康熙封年氏为侧福晋。同年，其兄年羹尧外放四川巡抚。从康熙四十八年至雍正元年的12年间是胤禛与年氏婚姻的最甜蜜岁月，其间年氏频繁怀孕生子，但是孩子几乎都夭折了。雍正二年到三年，胤禛对年羹尧开始了无情的打击，这对身体虚弱的年氏来说这无疑是雪上加霜。
雍正三年十一月十五日胤禛预感到年氏病情不妙，便给礼部下诏：妃素病弱，三年以来，朕办理机务，宵旰不遑，未及留心商确诊治，凡方药之事，悉付医家，以致躭延日久。目今渐次沉重，朕心深为轸念。贵妃著封为皇贵妃。倘事出，一切礼仪俱照皇贵妃行。
然而，仅仅过了7天，这位皇贵妃未行册封礼就病死在了圆明园。不久，其兄年羹尧被逮捕回京受审，后赐令自尽。对年氏的死亡雍正自感有一定责任，于是，年氏死后哀荣是空前绝后的。胤禛为年氏治丧的金帛牛羊靡费之巨令人乍舌，仅金银锭一项，五日内就用了九万七千五百个。因为没有先例可循，礼部大小官员手忙脚乱地一番辛苦劳碌之后，雍正仍然大为不满，指责丧事“仪仗草率”，礼部从尚书到侍郎四人“俱降二级”。
年贵妃病世后，不久，雍正突发“睹物思人”之念，便下旨命画工照着年氏生前的画像作“十二美人图”。据有关史料记载，当时，雍正在位期间，身边的女人之中地位最重要的一共有4人：皇后乌喇那拉氏、贵妃年氏、熹妃钮钴禄氏，即乾隆皇帝弘历生母、裕妃耿佳氏。而雍正只为年贵妃生前的画像，雍正对年贵妃的喜欢程度由此可见一斑。
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年贵妃出身于汉女，能得到清朝皇帝雍正的百般宠幸，可以想见，她应该是德容俱佳的女子。雍正曾在册书中充分肯定了她的品性。称赞她说：“秉性柔嘉，持躬淑慎。在藩邸时，事朕克尽敬慎，在皇后前小心恭谨，驭下宽厚平和。朕在即位后，贵妃于皇考，皇妣大事悉皆尽心力尽礼，实能赞儴内政。”雍正在回忆当年奏请康熙封年氏为侧福晋时说：“皇考嘉其端庄贵重，封为亲王侧妃。”当时，年氏是雍正年纪最小的侧福晋。后来，雍正当上皇帝，立即册封年氏为年贵妃，其名号仅次于皇后乌拉那拉氏。
按说，年氏是雍正的贵妃，也就是乾隆的庶母，那么，乾隆为什么也喜欢年贵妃呢?究其原因，除了是为这位庶母“秉性柔嘉，持躬淑慎”的品性所倾倒之外，最主要的还应该因为年贵妃是当时后宫中唯一汉女出身的嫔妃。据说，乾隆还是和硕宝亲王的时候，就十分喜欢父亲的这位贵妃。
