故宫中轴线上的乾清宫是一座大殿，华丽巨大，巨柱高堂。可它不是议政的宫殿，而是明清时期的皇帝寝宫。虽然能够容纳下成百上千人，乾清宫却只是明清皇帝一个人的寝宫。
既然是皇帝睡觉的地方，安全保卫工作就是最首要的。为了防止有人在皇帝熟睡时行刺，最好的方法就是让刺客不知道皇帝睡在什么地方。因此乾清宫在后面设有暖阁，共有9间。每间又分上下两层，各有楼梯相通。每间设床3张。整个宫殿一共有27张为皇帝准备的床位，供皇帝自由选择。皇帝每天随机挑选床位，从不外泄。这下一来，刺客就犯难了。他总不能在乾清宫中到处这是没被杀死的嘉靖皇帝的"标准像"。乱转，逢人就问皇上在哪张床睡觉吧?但是皇帝都很娇惯，衣来伸手，饭来张口，总要宫女来伺候，就是睡觉也离不开宫女服侍。因此乾清宫的床位设计对皇帝的贴身宫女们来说是透明的。她们很清楚皇帝每次睡在哪张床。
那，万一皇帝的贴身宫女起了杀心，怎么办?
嘉靖二十一年十月二十日(1542年11月26日)晚，明朝嘉靖皇帝朱厚熜和端妃在乾清宫饮酒。端妃是朱厚熜非常宠爱的妃子，长得非常漂亮。朱厚熜经常在后宫与她饮酒狎欢。二十日晚，嘉靖皇帝喝得酩酊大醉，被端妃扶上床，睡得一塌糊涂。看到皇帝熟睡后，端妃给朱厚熜掖好被子便去了别间屋子，以便皇帝能够睡个好觉。
二十一日凌晨，紫禁城里青烟缭绕，乾清宫一片死寂..黑暗中，一双柔弱的宫女之手将一个绳索慢慢套在了皇帝朱厚熜的脖子上，一旁有宫女猛地拉紧绳索!
中国历史上唯一一次宫女自发的谋刺皇帝事件揭开序幕。
谋逆的宫女是以端妃贴身宫女杨金英为首的16人小团体。她们偷偷从仪仗上取下丝花绳，仔细搓成一条结实的粗绳。为此，这些宫女担了很大的心，花了多少心思啊。有了粗绳了，杨金英瞧准了嘉靖皇帝临幸主子端妃的机会，召集同伴下手了。嘉靖睡熟端妃离开后，藏在一旁窥视的杨金英等16个宫女围到了朱厚熜的床边。
根据日后公布的谋刺案情，她们是这么作案的：先是杨玉香把那条粗绳递给苏川药;苏川药又将拴绳套递给杨金英。另一边，邢翠莲把黄绫抹布递给姚淑皋，姚淑皋一手蒙住朱厚熜的脸，一手紧紧地按住他的前胸。接着，王槐香按住朱厚熜的上身，苏川药和关梅秀分把左右手，刘妙莲、陈菊花分别按着两腿。第三步，杨金英给皇帝拴上绳套，姚淑皋和关梅秀两人去拉绳套。只要姚关两人一用力，朱厚熜就要归天了。千钧一发时可，绳索卡住了，不管姚关两人怎么用力，绳结就是不能收缩。朱厚熜在床上"呜呜"挣扎，难受，但没有死去。原来，杨金英事先给粗绳打结的时候，不小心系成了死结。
刺杀是一件对心理素质要求很高的事情，谋刺皇上对行刺者的心理要求就更高了。心理脆弱的人是做不了刺客的。现在，谋杀嘉靖皇帝的计划出现了变故。众人心慌气躁起来，就在谋杀僵持无果，人心浮躁的时候，其中一个叫做张金莲的宫女最先退却了。她天真地认为绳索怎么都勒不死朱厚熜是因为他有神灵的佑护。张金莲慌忙跑出去报告了方皇后。
方皇后听报，顾不得穿戴就带着一大帮宫女跑到乾清宫来救驾--来不及、制度也不允许皇后召集宫外的大臣来救驾。来到寝宫，里面的端妃还在睡梦之中;杨金英等人听见外面涌入大批身影，情知败露，大为惊恐，四散而逃。慌乱中，方皇后还被姚淑皋打了一拳。宫中乱作一团，来人越来越多，最后16个宫女悉数被捉。嘉靖皇帝朱厚熜侥幸生还。
这次眼看就要将嘉靖皇帝送上黄泉路的谋逆事件，史称"壬寅宫变"。
事后，众人围着昏迷不醒的朱厚熜慌乱成一团。方皇后冲上去解开25 朱厚熜脖颈上的绳子，让人灌水催醒。朱厚熜醒转过来的时候，糊里糊涂的端妃才慌张地跑过来。方皇后早先就与端妃有仇，现在刚好借题发挥，落井下石，将绳子掷在端妃的脸上厉声指责端妃大逆不道，谋害皇帝。元凶是自己的贴身宫女，自己又迟迟未到，端妃百口莫辩，眼巴巴地看着朱厚熜。朱厚熜虽然醒过来了，但脑袋还迷糊着，没有分清楚东西南北呢，根本不能判断当前的对错。方皇后就趁着朱厚熜尚未清醒，撇开端妃，下令严刑拷问被逮宫女。朱厚熜没有反对，就等于默许方皇后给案子定的性(端妃参与了谋逆)，让方皇后的意见主导了案子的审讯过程。
朱厚熜快要被勒气绝的时候，御医们匆匆赶来。因为害怕用错了药而获罪下狱，大家一筹莫展，不敢开方子。结果还是太医院使许绅冒着万死，给朱厚熜下了一味猛药。过了三四个时辰，朱厚熜吐出数升紫血，才能缓过神来，能清楚说话。事后，许绅因为救驾有功而"赐赍甚厚"，但不久他便得了重病。许御医知道自己将不久于人世，吩咐家人说："熜曩者宫变，吾自分，不效，必杀身，因此惊悸，非药石所能疗也。"原来这位许御医还在为当天的紧急用药而后怕，简直是怕死的。
话说司礼监对16名宫女严刑拷打，刑讯逼供，最后得出了以端妃曹氏、宁嫔王氏、杨金英为首犯的弑君团体。杨金英曾因为一点小事被朱厚熜责骂，差点被推出去杀死。端妃求情，才救下杨金英的命来。司礼监题本中记录的杨金英的口供称："本月十九日的东梢间里有王、曹侍长在点灯时分商说："咱们快下手吧，否则就死在手里了。"(可能当时抄漏了一个"他"字，或有意避讳)"最终此案以曹氏、王氏主谋，杨金英主凶定案，"杨金英等同谋弑逆。张金莲、徐秋花等将灯扑灭，都参与其中，一并处罚"。根据司礼监的审讯结果，朱厚熜下圣旨说："这群逆婢，并曹氏、王氏合谋弑于卧所，凶恶悖乱，罪及当死，你们既已打问明白，不分首从，都依律凌迟处死。其族属，如参与其中，逐一查出，着锦衣卫拿送法司，依律处决，没收其财产，收入国库。陈芙蓉虽系逆婢，阻拦免究。钦此钦遵。"刑部等衙门执行后回奏："臣等奉了圣旨，随即会同锦衣卫掌卫事、左都督陈寅等，捆绑案犯赴市曹，依律将其一一凌迟处死，尸枭首示众，并将黄花绳黄绫抹布封收官库。然后继续捉拿各犯亲属，到时均依法处决。"最终，此案株连了相关各人的家族，抄家灭族。
这场宫廷变故就这么过去了，方皇后成为最大的受益者。方皇后因为救驾最快最用力，受到封赏最多。方皇后父亲由平安伯晋封为平安侯。老人家因为女儿的功劳而封侯，可谓是明朝空前的恩赏了，足见朱厚熜一开始对方皇后救命之恩的肯定和感激。
随着时间的推移，朱厚熜总觉得这件事情有蹊跷，定得太仓促了。念及与端妃往日的情分，朱厚熜认真思考起当晚的谋杀案来。他仔细诘问端妃周边的宫女，得知端妃事先对谋杀案并不知晓，显然是被冤杀的。他判断，这是一件相当简单的宫女自发的叛逆事件，没有后台，和端妃、宁嫔没有关系。方皇后主导这样定案，显然是公报私仇。被愚弄的朱厚熜要惩罚方皇后，可又认为方皇后毕竟对自己有救命之恩，不忍加害。于是皇帝与皇后有了隔阂。嘉靖二十六年，后宫发生了大火。朱厚熜当时不在大内，当太监们来报称大火已经烧到了皇后宫院时，朱厚熜不允许人们去救火。据说他还自言自语说："真是报应不爽，那东西喜欢害人，今天是在劫难逃了。"大火灭后，方皇后被严重烧伤，奄奄一息。朱厚熜也拒绝看望皇后。方皇后很快就死了。朱厚熜是个很矛盾的人，又想起方皇后生前的种种好处来，亲自给她定谥号为孝烈，预定的葬地取名为永陵。
"壬寅宫变"就此完全结束。因为事涉宫闱隐秘，明朝政府对此极力掩盖。史籍资料很少记载。官府三缄其口，结果造成民间各种说法不胫而走。这次宫变成为了明代宫廷的一桩疑案。
"壬寅宫变"的凶手和过程都相当简单，能引人遐想和民间热议的就是原因了。如果说杨金英是因恨生变，那么其他宫女为什么参与弑君呢?为什么整件事情预谋准备多日，没别人告发呢?
第一种说法也是流传最广的说法是，"壬寅宫变"是由于嘉靖帝为修炼悟道虐待宫女导致的。这一切还得从朱厚熜迷信道教说起。朱厚熜原本是兴王，以藩王身份入主大统。兴王家有宠信道教的传统。嘉靖二年西北大旱，秋天南边又发生水灾，朱厚熜对天灾一筹莫展。太监崔文趁机上奏称道教方士的打醮可以禳祸。朱厚熜于是召见了方士邵元节在宫中设坛，又挑选了二十个年轻太监穿上道士服装，学习诵经等事。紫禁城的乾清宫、坤宁宫、西天厂、西番厂、汉经厂、五花宫、西暖阁、东次阁等地方陆续建起了道坛，宫中俨然成了一座大道院。道教仪式对消除天灾是否有27 效不得而知，但朱厚熜却从虚幻复杂的道教仪式中找到了精神慰藉。之后他几乎把全部心思都放在了修仙悟道上了。
皇帝宠信道教，如果仅限私人行为，有所节制，也无可厚非。可朱厚熜的宠信道教扩展为了国家行为。首先，他让明朝的天下染上了浓厚的道教宗教色彩。为了宠道废佛，朱厚熜毁去金银佛像169座，佛教金银器物1300多斤，当街焚烧。道士在嘉靖年间地位崇高，道教开始涉足政治。道士邵元节、陶仲文、段朝用、龚可佩、胡大顺等先后被封为朝廷大员。朱厚熜滥行斋醮，不斋则醮，月无虚日。朝廷政事无论大小朱厚熜都向神仙请示，不灵验就请示再三;若灵验就大肆酬谢神仙的恩典。朱厚熜逐渐发展到不再上朝，终日斋醮而已。其次，明朝的人才选拔制度也被道教色彩所笼罩。朱厚熜看一个人，不是考察他的政绩，而是看他写"青词"(祷告神灵用的，写在一种青藤纸上的词)的能力。夏言首先因为青词写得好而当上了内阁首辅。于是，钻研青词的写作就成为一些看风使舵官员的必修课。后来，严嵩因为写了两篇精彩的文赋而受到嘉靖的赞赏，由礼部尚书拜为武英殿大学士，参与军机，最后掌握了大权。
