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刘表治下的荆州，有这么一个郡，在大汉上百郡国中毫不起眼，但却民富殷实，数次搅动风云，江南郡国中独树一帜，成为诸侯争相夺利的焦点。
这就是长沙郡。
一、长沙郡的历史
西周时期，长沙一带已有人聚居，春秋战国时期，楚国在此建造城邑，号曰“长沙”，始有城名。秦始皇平定五岭，置长沙郡。西汉建立后，刘邦封吴芮为长沙王，改湘县为临湘县以为国都。吴氏长沙国因继承人问题废止后，汉景帝又封其庶长子刘发为长沙王，一直延续到王莽时期。光武中兴后，置长沙郡，直到刘表入主荆州。
尽管长沙开发较早，但相对于中原来说，这里就是蛮荒之地，不被重视。所以，刘邦把吴芮改封于此，因为依托此地，根本不惧吴氏会弄出大动作来，这也是吴氏长沙国得以延续的原因之一。之后的刘氏长沙国，因为刘发不被汉景帝重视，算是一种变相的流放，所以刘发终其一生都念念不忘换个封国。这足以说明长沙郡的地位。大汉的统治中心在关中，在中原，在黄河流域，长沙作为偏远郡，无法让中原世家侧目。也正因此，长沙郡才得以在无为中逐渐发展起来。
二、三次搅动风云
到了汉末，长沙郡才逐渐富庶起来。或许找不出特别的证据来表明这一点，但从几件大事中可窥见一斑。
1、孙坚平乱
黄巾起义后，孙坚又出征凉州，后“长沙贼区星自称将军，钟万余人，攻围城邑”，而“周朝、郭石亦帅徒众起于零、桂，与星相应”，可以说几人一造反，半个荆州就失去了控制，势力十分庞大。
就在这个时候，朝廷以孙坚为长沙太守。孙坚到任后，“亲率将士，施设方略，旬月之间，克破星等”，平乱之战十分迅捷。不但平定了本郡的叛乱，还超额完成任务，“遂越境寻讨，三郡肃然”，这下功劳太大无法遮掩，于是被封乌程侯。
此时的大汉还未到山穷水尽，虽然经历的黄巾起义，但朝廷依然掌握着大权，所以作为朝廷官员的孙坚，不可能带着他此前招募的那些“淮泗精兵”，最多也就是一些跟随他的将领、亲兵。所以孙坚的平乱，主力是长沙郡兵。而以大汉的兵制，非是边郡，根本不可能有太多的兵马。孙坚能在短时间内聚集起一支大军，并迅速平定区星等人的叛乱，固然说明了孙坚的能力，但也足以证明此时的长沙有充足的军队可用。而养的起这么多军队，可见长沙郡之富以不弱于中原大郡。
2、苏代叛乱
初平元年，关东诸侯矫三公诏起兵讨董，孙坚以长沙太守的身份加入诸侯联军，率军北上，途中杀死荆州刺史王叡。要知道，刺史的刺史可领一州，有充足的军队，孙坚敢于如此作为，可见在长沙的数年间，又练就了一支精兵。兼并了刺史部曲，抵达南阳的时候，孙坚已经有数万兵马，对此时的一郡太守来说，这是远超其管辖范围的。因为军队充足，孙坚又杀掉兵精粮足南阳太守，把南阳让于袁术。可见此时孙坚的实力，在诸侯中绝对排在前列。
孙坚走后，苏代接任长沙太守。谁委任的不知道，但知道的是，其任长沙太守后起兵作乱，意图阻止信任荆州刺史刘表入荆州，于是引发了刘表“单骑定荆州”，至其意图破灭。后刘表移治襄阳，在荆州世家的协助下，平定了苏代的叛乱。
孙坚起兵讨董，而西凉军的战力孙坚是看在眼里的，所以起兵必然会全力以赴，那么留下的军队绝不会太多。而苏代以继任者的身份，却能够在短时间内再拉起一支大军，并影响南郡华容长贝羽等一起起兵叛乱，由此可见长沙有充足的实力和丰富的人口资源。
3、张羡叛乱
官渡之战期间，长沙太守张羡据荆南四郡而叛乱，此时距离上一次苏代之乱仅仅十年。这十年间，刘表的实力处于逐渐增长期，忙于稳固荆北核心地带的统治，对荆南的控制放松，以致荆南的地方宗贼实力再度壮大。张羡叛乱后，刘表率军征伐，历经年余，却一直无法攻克临湘，所以其许诺袁绍的出兵计划也就未能实施。直到张羡在战争中病亡，导致荆南人心涣散，刘表这才抓住机会，攻破其子张怿的防御，再次平定了长沙之乱，并以这次叛乱为由，对荆南进行大清洗，将各郡太守换成自己的人，实现了对荆南四郡的完全掌控。
尽管刘表在小说中没什么存在感，但其实力是不弱的，张羡能够挡住刘表联合荆州世家的进攻，将叛乱时间维持如此之久，可见长沙郡的兵力再次恢复，甚至更甚之前。
三、诸侯相与争夺
荆南四郡，长沙为首，平定张羡叛乱后，刘表以韩玄为长沙太守，为了控制这个荆南大郡，以自己的侄子刘磐并中郎将黄忠守长沙攸县，以此互相制衡，以便自己掌控长沙郡。而就是守卫长一县之地的刘磐，却能够数次入寇东吴属地，逼得孙权不得不把太史慈这个猛将调往建昌任职，可见刘表平定荆南后，长沙的实力恢复的很快。
等到刘表去世，赤壁之战爆发，曹操败走后，刘备第一时间派人收复荆南四郡。虽然没有传说中的“红脸的关公战长沙”，但长沙对刘备的地位毋庸置疑。这是刘备客居他人门下多年后取得的第一块地盘，因此十分重视，把诸葛亮派到这里整顿长沙等三郡。为了维持战后秩序，收买人心，继续以韩玄为太守。
但荆南四郡毕竟距离中原太远，所以后来刘备从孙权手中借来南郡，移治江陵，以荆南四郡之赋税供养囤积于南郡的大军，对抗曹操的威压。因为资源源源不断的被抽离，所以自此以后，长沙的实力被不断削弱。
所以，当刘备夺取益州后刘备索要荆州时，刘备不与，孙权大怒之下，以吕蒙率兵取长沙等三郡，长沙太守不战而降。也因此，吴蜀之间差点擦枪走火，因为曹操的威胁才再次达成议和，但孙权却仅仅把零陵郡还给刘备，握着长沙不肯放手。这固然有零陵更加靠近刘备统治区域的原因，但也少不了是因为长沙之富要超过零陵。
自此以后，因为处于大后方远离战火，长沙的地位逐渐降低，成为物资的输出地，逐渐没落。直到后来人口急剧增长，经济中心南移，江南之地开发出来，长沙的地位才又逐渐上升，到明朝时，已有“湖广熟天下足”的美誉。
长沙之所以在汉末能够掀起三次风云，是因为本身有充足的人口，据《后汉书·郡国志》记载，长沙拥有十三城(县)，二十五万五千余户，一百零五万余人，这比之中原富庶大郡犹有过之。在民户过万即可称之大县的汉朝，长沙郡十三县平均达到近两万户，实在是一个奇迹。而在封建冷兵器时代，人口就是最大的财富，就是实力的象征。所以短时间里，长沙经过了数次动荡，依旧能掀起风云。
只不过，长沙远离中原统治核心，不被世家大族重视，数次风云虽然影响一时，对整个三国时代来说，却算不上太大的事，十分低调。这正表明三国时代的江南地区，还未成为时代的主流，还远未到后来那种“惟楚有才”的地步。
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