公元1398年明朝开国皇帝朱元璋去世，根据其死前的遗诏，其孙子朱允炆接替他的位置成为明朝第二位皇帝。可惜的是朱允炆上位后仅仅四年，其皇叔燕王朱棣就以靖难的名义攻打入皇宫，最后他在战乱时于一场大火中下落不明，朱棣理所当然地登上了皇帝的宝座。
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史学家大多认为，如果当初明太祖不是一意孤行地将皇位传给朱允炆，而是给朱棣，那么明朝百姓可免于遭受4年战乱之苦，朱允炆可能也可以在某一封地过上平静安稳的一生。
朱元璋对原配马皇后情深意切，连带着喜欢她所生的嫡长子朱标。朱标被立为太子时只有13岁。可人算不如天算，朱元璋在位的时间太长了，加上朱标身体不好，他最终未能顺利以储君身份即位，于1392年病逝离去。他抱病期间，儿子朱允炆伺候左右，十分尽心，让朱元璋开始注意到这个孙儿。
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太子死后，储君位置虚空，朝廷里大臣纷纷进言要早日立储君，朱元璋也知道确实是这么一回事，但迟迟下不了决心。当时，朱元璋的在世的儿子还有燕王，周王、秦王等，但这些皇子除了燕王外，都不成器，没纳入他的储君人选中。
那么摆在朱元璋面前的就是儿子朱棣和孙子朱允炆之争了。燕王朱棣当时封地在北平，他用兵神武，牢牢将胡人抵挡在如今长城外一带，在军中颇有威望，往往能一呼百应(从后来迁都北京也能知道朱棣是个很有魄力的人)。当然，对比之下，他的侄子朱允炆就显得有点文弱。朱允炆几乎是娇宠长大的，从小没经历什么风雨，相比而言更加单纯与不谙世事。当然，另一方面来说，也更加无害。
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朱元璋将其苦恼与大臣刘三吾说，刘大臣不假思索地认为朱允炆是最佳人选。刘大臣说了很多，但有一点打动了朱元璋，他说朱允炆为人善良，孝顺，具有文人气息，他上位后必定会尊重叔伯，爱护兄弟的。朱元璋本来就是个腹黑的人，也是从腥风血雨中走过来的，知道那些肮脏的手段。他也知道，要是让燕王上来，其他的皇族血脉可能会被清洗，而善良的朱允炆还是会给各位皇叔一线生机的。
为了让善良的朱允炆能够坐稳这把皇椅，朱元璋可谓是煞费苦心。首先将有可能功高盖主的各种功臣如胡惟庸等诛杀，然后将各个皇子派往各封地，远离当时的权力中心南京，无事不可回京。希望能让朱允炆的路皇位坐的稳一点。可惜的是，一切都抵不过朱棣的狡猾，以一招“平定叛乱”就拥兵入皇城了，并最终夺走了皇位。
