《红楼梦》中的妙玉是一个极具神秘感的人物。虽然她的出场不多，而且关于她的身世也并未交代得很清楚，但她的地位却不低，是金陵十二钗正册上的人物，位列第六位，排名远在王熙凤和秦可卿之上，令人费解。
妙玉和贾府并无瓜葛，仅仅是元春省亲时被特意请进来的。迄今为止，关于她的身世我们所知不多，仅仅在她第一次出场时，贾府管家林之孝向王夫人透露，她是苏州人氏，带发修行，祖上也是读书仕宦之家。由此可知，妙玉并非寻常人家的女子，出身高贵。
在《红楼梦》前八十回中，妙玉虽然没有太多正面出场的机会，但却让我们见识到了她不凡的品味和才情。
在贾母带着刘姥姥去妙玉的栊翠庵品茶时，她奉上了很合贾母品味的老君眉，而不是六安茶。可见她不仅深谙养生之道，也知道贾母的喜好，这是妙玉人情练达之处。她在人前，也并非全是孤芳自赏，而是分人分场合的区别对待。
她还私下请宝钗黛玉喝体己茶，用的茶具极为讲究，令人大开眼界，绿玉斗、瓟斝、杏犀，这些茶具精致名贵，皆是稀世珍品，显然不是普通的富贵人家能有的，就算是贾府也未必拥有。
然而，才貌双全、品位高雅的妙玉，却在大观园中没有几个真正的朋友，只因为她为人过于怪癖，难以接近。刘姥姥用了她的杯子后，那个名贵的五彩成窑小盖盅，她说不要就不要，但她却又用自己的杯子给宝玉倒茶。
她一方面排斥着俗人俗事，把自己隐藏在栊翠庵中的一方天地中，却又向往着红尘乐事，并未真正做到四大皆空，六根清净。不知何时，她得知了宝玉的生日，便有心记下了，在宝玉生辰时，她特意派人送去拜帖，还自称槛外人。她与甘于贫寒的女孩邢岫烟有半师之分，曾做了十年邻居，因此邢岫烟了解她的过去和为人，直说她是僧不僧，俗不俗，女不女，男不男，成个什么道理。可知妙玉的精神世界是矛盾的，她一方面因为不合时宜，想身在空门，离群索居，但另一方面，却又心系红尘，对闺阁生活，有向往之心。
