在东北抗日联军的指挥员中，有不少人先是自发的抗日义勇军的首领，后来成为共产党领导的抗日联军的猛将。人称“祁老虎”的东北抗联第十一军军长祁致中，就是这样的一位著名人物。
祁致中， 原名祁宝堂，原籍山东菏泽县。他因家庭贫困，15岁时就闯关东来到东北。“九·一八”事变那年，他正在吉林省依兰县驼腰子金矿当苦工。目睹日寇在东北烧杀淫掠的暴行和中国同胞受奴役遭凌屏的惨状，祁宝堂心中燃起了对侵略者的无比仇恨，他暗自下定决心，一定要为祖国雪耻，为同胞复仇。
1932年 2月，驼腰子金矿被日军占领，工人们失去了人身自由。祁宝堂串联了6个志同道合的工友，凑了四两九钱金屑，托人买了两支手枪，准备起义，19岁的祁宝堂被推为首领。
1933年6月的一天中午，日军护矿队的7名鬼子正在值班室吃饭，祁宝堂带着一名兄弟，突然闯进屋里。平时威风惯了的鬼子，绝想不到这两名矿工是来干什么的。鬼子正要大发雷霆，只见祁宝堂和另一个工友迅速掏枪开火，日军班长和机枪手顿时见了阎王。枪声响后，门外的几名矿工一拥而进，余下的鬼子连忙站起来拿枪，可没等他们拿到枪，祁宝堂已抄起了屋里的机枪扫射起来。只几分钟的时间，日军护矿队员就全都“报销”了。祁宝堂等人缴获了6支步枪、两支手枪、1挺机枪和700余发子弹。接着，祁宝堂集合全体矿工，宣布起义抗日，号召大家参加抗日队伍。当场，有30多人表示愿随祁宝堂抗日。
祁宝堂发动起义后，将队伍带到大梨树沟，正式成立了“东北山林义勇军”，报出“明山”字号，因此这支队伍也叫“明山队”。明山队成立后，以大梨树沟为根据地，活跃于桦川、依兰、勃力地区，捉汉奸，打日寇，开始了抗日斗争。不久，明山队在范家店袭击伪军，毙敌20余人，得到了大批武器、马匹和军用物资，而自己却无一人伤亡。7月，祁宝堂率队在佳木斯通往太平镇的公路上伏击，击毁了敌人7辆运输车，消灭日军12人，缴获大量给养物品。此后，明山队多次袭击敌人，取得战斗胜利。明山队的名声大震，“祁老虎”这个名字，也渐渐地传开了。一些青年农民和工人，仰慕“祁老虎”威猛抗敌，纷纷前来参加明山队。明山队很快就发展到200多人，成为一支坚强的抗日力量。
日本帝国主义为了永久霸占中国东北，采取了向占领区移民的政策，依兰、桦川、勃力3县交界处，是日本的重点移民区。为了把那里的农民赶走，1934年3月，日军强行到农民家里搜查武器，并收走农民的地照。日军的暴行，引起了农民的反抗。为了保卫世代栖身的土地，依兰土龙山农民举行了一次大规模的抗日暴动。“祁老虎”在暴动中充当了先锋。
3月10日，日军第十师团第六十三联队长饭冢朝吾大佐，带着百余名日伪军，乘坐5辆汽车，气势汹汹地向土龙山开来。当敌人行到土龙山以西白家沟的时候，路障挡在了公路当中，汽车只好停下来。就在这个时候，埋伏在公路两旁的农民突然冲了出来，他们有的用步枪、土枪，有的用扁担、锄头，向敌人勇猛地进攻。敌人被这突如其来的攻击惊呆了，日酋饭冢急忙下车，拔出指挥刀，哇哇叫着，命令日伪军反击。这时，突然有一队骑兵向汽车冲来。为首的是一个头戴褐色毡帽，身骑枣红战马的彪形大汉，只见他把机枪架在马颈上，一边扫射，一边冲入敌群。原来，这支人马就是明山队，而那个一马当先的勇士，就是“祁老虎”祁宝堂。很快，敌人就被明山队骑兵冲得七零八落，死的死，伤的伤，余下的也不敢再战，或是束手就擒，或是落荒而逃。敌酋饭冢早被农民用锄头打倒在地，此时为了活命，他再也顾不上维护“皇军”的尊严，用半通不通的中国话向祁老虎说：“我的金票的大大的，你的统统拿去……”祁老虎满脸怒气，他把手一挥，明山队员立即把汽车里的伪满钞票全部掀到地上，一把火烧了起来。饭冢见状，已知性命难逃，他哭丧着脸问道：“你的钞票的不要，什么的要？”祁宝堂嗖地抽出腰刀，大喝一声：“我要你的狗命！”说罢，一刀砍了下去。
消灭饭冢后，祁老虎又带领明山队在土龙山西门外截击了部分残敌，毙敌10余名。几天后，日军派出300多骑兵向土龙山起义军施行报复，祁老虎率部在横带山伏击，又消灭了30多名鬼子。
土龙山起义后，日军调集重兵，由第十四师团广赖师团长在佳木斯坐镇指挥，向依兰扑来，企图一举吃掉起义军。祁老虎联合这里的抗日起义军，对敌人的进攻进行了坚决的反击。他们在一个叫做“九里六”的地方设下埋伏，袭击了来犯的日军汽车队，击毁敌汽车17辆，打死日军100多人，打伤50多人。但是，在敌人凶恶的进攻面前，也有人经受不住考验，或是投降当了汉奸，或是进山当了土匪。
在这种情况下，祁老虎特别注意严格要求自己的队伍。起义之初，他就告诫官兵，明山队的宗旨是“保国护民”，凡参加者，对外要保持民族气节，对内要爱护人民群众。后来，他又给明山队约法三章：不抢东西；不入民宅；不打骂乡亲。为了不给老百姓增加负担，祁宝堂还要求官兵勤俭自给，自筹开销。他带领战士，夏天进山挖参采药，冬天打猎烧木炭，想尽一切办法维持官兵温饱。祁老虎用自己的行动，为战士们树立了榜样。他当了一年多首领，但仍戴着一顶旧毡帽，和战士们穿一样的衣服，吃一样的饭，干一样的活儿。
明山队队员，大部分过去是农民和工人，但也有一些人是“胡子”（土匪）出身，他们难免还有土匪习气。祁老虎最恨骚扰百姓的事情发生，对于违犯纪律的队员，他一点儿都不客气。
一次，明山队进驻八虎力河附近的一个山村。第二天，一个老太太哭着来找祁老虎，她扑倒在祁老虎面前说：“老总，你开开恩吧，咱们穷人实在受不了啦！”祁老虎连忙扶起老太太，问她发生了什么事情。原来，是明山队的队员抢走了她家的两条裤子。
祁老虎听了老太太的诉说，火冒三丈，立刻集合队伍开到村外。他大声问道：“是谁抢了老百姓的裤子？快给我交出来！”队伍里没人吭声，祁老虎大手一挥，吼了一声：“统统把背包打开！”他亲自检查，但仍没发现老太太家的两条裤子。祁老虎又命令队伍点名，结果发现少了两个人，他们请了病假。祁老虎心里已明白了几分，他立即派人把他们找来。这两个人被找来后，祁老虎把他们领到老太太面前，请她辨认是不是抢裤子的人。老太太一眼就认出来了，但她却连连后退，吓得不敢出声。见真相大白，人赃俱在，祁老虎铁青着脸大喝一声：“就地正法！”老太太正想阻拦，祁老虎的枪已经响了。
事后，与祁老虎一块起义的一位盟兄对他说：“你的脾气也太暴躁了，不就是两条裤子吗？”祁老虎正色回答说：“老兄，这不能怪我脾气不好啊！你想想，咱们起义时就立下了保国护民的誓言，要是今天拿老百姓两条裤子，明天拿老百姓几件衣服，保国护民不就成了空话？这样下去，咱明山队岂不成了土匪队伍？”
两条裤子事件之后，明山队的纪律果然好转。但祁老虎也开始思索，要想使队伍保持保国护民的本色，光靠惩罚确实不是长久的办法，还要从根本上端正官兵的思想作风。当时，共产党领导的抗日武装，在东北不断发展壮大。这些队伍不光抗日坚决，而且纪律严明，已经成为东北抗日的主要力量。于是，祁老虎产生了寻找共产党的念头。
正当祁老虎寻找共产党的时候，敌人发动了“讨伐”，在反“讨伐”的战斗中，明山队与共产党领导的人民革命军第三军，在方正县不期而遇。第三军政治部主任冯仲云，热情地接待了前来拜访的祁老虎，两人推心置腹，畅谈抗日大计。冯仲云得知祁老虎报号“明山”后，笑着对他说：“山林绰号，不必叫了吧？既然你矢志抗日，愿意致力于中华民族的解放事业，为何不把名字改作‘致中’？”祁老虎听了很高兴，痛快地说：“好！今天俺就改名叫‘致中’！”从那以后，明山队正式编入共产党领导的抗日武装，祁老虎如虎添翼，在东北抗日战场上更是大显身手。
1935年3月，祁致中加入了中国共产党。他先后担任东北抗日联军独立师师长和第十一军军长。他率领的部队，英勇作战，屡建奇功。1939年，祁致中不幸牺牲，时年26岁。他的生命虽然短暂，但祁老虎英勇抗日的事迹，却永远载入了中华民族抗日解放战争的光荣史册。
