福克兰群岛海战是1914年12月8日在第一次世界大战期间，德英两国分舰队在福克兰(马尔维纳斯)群岛(大西洋西南部的一个群岛)附近进行的一场海战。
1914年11月11日，德国海军中将马克西米利安·冯·施佩(Maximilian von Spee) 率领德国海军东亚分舰队在智利沿海的科罗内尔海战中，成功地击败了英国海军少将克里斯托弗·克拉多克爵士指挥下的一支英国海军分舰队。在一个小时内就击沉了“好望角”号和“蒙默思”号两艘装甲巡洋舰，同时，施佩的舰队只被无足轻重地命中6发，只有2个人受伤。这一战果迫使剩下的英国轻巡洋舰逃走，同时英国还丢掉了来自秘鲁和智利的硝酸盐、铜和锡的船运。
克拉多克舰队的失败，使英国这头雄狮顿时惊醒过来。英国海军部立刻作出反应：向斯佩可能去的各个水域派出了强大的增援兵力。从大舰队中抽出的两艘战列巡洋舰“无敌”号和“不屈”号(战列巡洋舰是普通巡洋舰的克星)，在海军中将弗雷德里克·斯特迪的指挥下，从德文波特秘密启航，到达福克兰群岛斯坦利港，与原来驻泊在那里的5艘舰艇会合一处，组成了一个新的舰队。事情就是如此的巧合，就在斯特迪舰队到达福克兰的第二天，斯佩的舰队也一路奔波赶到了该海域。
施佩已经缓慢地绕过南美洲的南端，又花了3天时间从他缴获的一艘加拿大帆船上加煤。他召集舰长们开会。施佩并不知道英国人已经叫来了战列巡洋舰，他还想着施展一下沿途袭扰的老把戏，计划途中进攻斯坦利港，夺取港内的存煤并摧毁岛上的英国人的无线电及其其他军用设施。但是其他舰长们无一赞同这一计划，但是斯佩主意已定，执意实施。斯佩舰队进入南大西洋，就这样稀里糊涂的掉进斯坦利港这一“陷阱”。
1914年12月8日上午9时20分，斯佩舰队中担任侦察任务的前卫舰队“格奈森诺”号装甲巡洋舰和“纽伦堡”号轻巡洋舰，观测到在斯坦利港内有很多桅杆，接着又发现出两根巨型三角桅塔——这是英国战列巡洋舰的典型标志。与此同时，在港外警戒的老式战列舰“卡诺珀斯”号在岸上瞭望哨的引导下用双联305毫米前主炮向德巡洋舰突然齐射。得知这一消息的斯佩此时才方知斯坦利港内英军藏龙卧虎，原准备顺手牵羊的美梦顿时烟消云散。斯佩觉得末日降临，连忙下令舰队撤退。
早在上午7点50分，斯特迪就收到了的斯佩舰队正向这个群岛接近的消息。斯特迪同斯佩一样感到意外，因为刚刚到达的英国人正在给军舰加煤和维修，还未作好战斗的准备，没想到德国人却自己送上门来……历史之笔在这里又一次躇踌了，连英海军将领自己也承认，抛锚停泊而没有升火的斯特迪舰队“被发现时处于不利地位，如果德国人坚持及时发动攻击，则英舰队的结局将是极不愉快的”。然而，此时的斯佩已经吓破了胆，正在落荒而逃。相反，斯特迪却报仇心切，他下令立即升火出港迎战。英舰的司炉们在锅炉房里忙得满头大汗，舰船升火了。被煤灰染黑而且带着加煤装具的英国战列巡洋舰立即出海，全速前进。8时45分，“肯特”号驶离港口。9时45分，其他舰只也相继离港。10时，“无敌”号发出了振奋人心的信号“追击!”11时，匆匆逃跑的斯佩收到了最令他担心的报告：他的舰队已被那2艘英国战列巡洋舰追上了。12时45分，双方在相距14400米的距离上开始了战斗。排水量17250吨、装有8门12英寸大炮的“无敌”号和“不屈”号，立即射出了令人恐怖的巨型炮弹，暴风骤雨般地泻向德舰。13时20分，遭受英舰第一次打击的德舰队乱了阵脚。斯佩眼看要彻底悲剧，慌忙令他的巡洋舰立即分散，各自逃命。
为减少己方损失，斯特迪命令跟随战列巡洋舰作战的“卡那封”号装甲巡洋舰拉开距离，亲自率领“无敌”、“不屈”号战列巡洋舰，单独与斯佩的主力“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号对垒，而“肯特”号、“康沃尔”号和“格拉斯哥”号已奉命前去追击“纽伦堡号”和“莱比锡号”。这一调整使德国人在射程、火力和航速上完全处于劣势。英舰12英寸大炮立刻显示出了威力，“沙恩霍斯特”号首尾中弹多发，被打得千疮百孔，水线以下遭到了严重破坏，大火弥漫了整个舰体。在科罗内尔海战中耀武扬威的“沙恩霍斯特”号，此时在战列巡洋舰面前显得是那么的软弱无力，真可谓一物降一物。15时30分，该舰的第三个烟囱被炸飞，火炮也被打哑了。15时30分“沙恩霍斯特”号突然向左舷倾侧，直到来个底朝天。晚16时17分，残破不堪的“沙恩霍斯特”号带着格拉夫·斯佩和他的两个儿子内的700多名舰员一同沉入海底。
斯佩舰队的另一艘主力舰“格奈森诺”号装甲巡洋舰，企图与“沙恩霍斯特”号携手顽抗，但是英国战列巡洋舰的重型炮弹轻易地穿透了它的甲板，给该舰舰体造成严重破坏。“格奈森诺”号的两个锅炉舱涌进大量海水，燃起的浓烟吞噬了整个舰体。晚18时02分，该舰沉没。在它覆没前，英国军舰营救了从该舰逃亡出来的190名官兵。与此同时，德军另外两艘巡洋舰“纽伦堡”号和“莱比锡”号，在英军追杀下无路可逃，分别于19时26分和20时30分被击沉，只有25名舰员获救。只有“德雷斯顿”号逃避了追击，隐匿于夜色之中，悄悄离开。
战斗中，许多德国水兵挣扎于南大西洋冰冷的海水之中，只有一部分被英舰救起，残存者成了信天翁和鲨鱼的猎物。整场战斗持续了4小时50分钟。最终，德国除1艘轻巡洋舰和1艘医院船外，其余军舰全部击沉，英国军舰无一损失。1915年3月13日，幸免于难的“德累斯顿”号在智利领海被英国巡洋舰“格拉斯哥”号和“肯特”号撞见，短暂交火后重创自沉。加上此前“埃姆登”号已于1914年11月9日被澳大利亚轻巡洋舰“悉尼”号攻击而不得不弃舰。施佩伯爵分舰队至此全军覆没。
福克兰群岛海战后，英德双方降下了远海战争舞台的幕布。德国人再也不能到处跟英国人打游击了(直到后来搞无限制潜艇战为止)，英国的海外殖民地安全得到了保证。这场海战中，战列巡洋舰将其火力和速度的优势发挥的淋漓尽致，是战列巡洋舰第一次在也是唯一一次发挥它应有的作用(根据费舍尔的思想，战列巡洋舰就是用来猎杀普通巡洋舰的)。在余下的战争中，英德双方均将战列巡洋舰当尖兵使用，战列巡洋舰成为多戈尔和日德兰这两次惨烈海战的主角。
