1916年6月6日，袁世凯撒手人寰，此后的十二年，中国陷入了军阀混战之中，中华大地一篇狼藉。而这种局面的产生有两大方面原因——历史遗留与列强干预。
一、历史遗留
晚清时期，经过数次征战，清朝的军队已经被洋人打散打烂，于是慈禧太后下令编练新军。由于朝廷财政吃紧，无力支付军费，所以当时采用的是各省督抚自行筹资练军的政策。谁给饭吃为谁效力，这样一来，兵是练成了，但根本不受朝廷控制，新军成了各位封疆大吏的自家军队。最典型的就是袁世凯的北洋六镇和张之洞的一镇一协。
慈禧死后，这批新军之中涌现出了一大批“乱世英雄”，他们抓住辛亥革命、二次革命、护国战争等机会乘势而起，裂土自立，奠定了民国时期军阀割据局面的基础。袁世凯在时，对这些地方军阀还有一定的威慑作用，当袁世凯死后，他手下的这些小弟们势均力敌，谁也不服输，军阀混战也就应运而生了。
二、列强干预
除了历史遗留因素，民国时期的军阀割据混战乱局与列强的干预也有很大关系。袁世凯薨逝时，没有培养出一个绝对权威的接班人，而此时影响中国政局的主要势力——英、美、法、德、俄、日等国都把精力放在了第一次世界大战中，无力兼顾中国。但他们又不希望中国有一个统一独立、全力对外的强力政府，于是列强开始扶植地方势力来保护自己的在华利益。
有说法称“北洋无汉奸”，但不做汉奸不代表不与外国人合作，其实当时的各大军阀背后都有外国势力的支持，这些“支持”包括军火、资金、技术等。比如北洋三大派系中段祺瑞的皖系背后是日本势力，冯国璋的直系背后是英美势力，张作霖背后的奉系背后也是日本势力......
