敦煌古城，作为历史上充满文化气息的地方已经传承了数千年，是我中华历史的瑰宝，为后人学习和了解古文化做出了重大贡献。敦煌古城为汉敦煌郡治，位于党河中下游绿洲腹地。唐立沙州、元置沙州路、明设沙州卫，其城址一脉相沿，未曾他迁。 据西北师大敦煌所李并成研究员考证推测，可能是赵破奴从令居向西进军两千里，于汉元鼎六年(前11年)，乃调集张掖、酒泉郡人力修筑敦煌城这一西陲要塞，并筑有敦煌绿洲外围的土河、塞城以及马圈口堰水利枢纽。
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敦煌古城现仅存南、北、西三面断续残垣。东面已被水冲坍陷无余，在党河西岸河床上可找到部分基址。据残垣遗迹推测，故城范围南北长1132米，东西宽718米。就地取土，层层夯筑，夯层厚12厘米，垣基宽6-8米，残高4米许。四角筑高大的角墩，今仍存高16米许，高出城墙一倍，下部夯筑，上部多土坯垒砌。西墙正中残留门洞一座，当属西域无疑。该城为汉代故城，经西凉、唐代两次加固维修。城内西北一隅今被用作油库，其余均辟为农田，地表无遗物可觅。位于敦煌市至阳关公路的南侧大漠戈壁，距市中心25公里。是1987年为中日合拍大型历史故事片《敦煌》，而以宋代《清明上河图》为蓝本，仿造沙洲古城设计建造而成，建筑面积达1万平方米。
敦煌古城的建筑风格具有浓郁的西域风情，城开东、西、南三门，城楼高耸;城内由高昌、敦煌、甘州、兴庆和汴梁五条主要街道组成，街道两边配以佛庙、当铺、货栈、酒肆、住宅等。
“仿宋沙洲城”、“敦煌电影城”，是1987年为中日合拍大型历史故事片《敦煌》，以宋代《清明上河图》为蓝本，由日方出资，参考中国古代建筑风格精心设计、建造而成。建筑面积1.27万平方米。敦煌古城位于大漠戈壁上，融千年西域民俗于一体，城开东、西、南三门，城楼高耸;城内由北宋时期的高昌、敦煌、甘州、兴庆和汴梁五条主要街道组成，点缀以不同地域的过街楼、佛庙、当铺、货栈、丝绸店、酒肆、饭馆、住宅等，作为拍摄用道具，互为背景，相辅相成。除《敦煌》一片外，先后在这里拍摄过《封神演义》、《怒剑啸狂沙》、《新龙门客栈》、《敦煌夜谈》、《沙州王子》、《海市蜃楼》等二十多部中外影视剧目。现已成为敦煌主要的游览参观点。敦煌古城位于敦煌市至阳关公路的南侧。距市中心25公里。
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敦煌的历史古老而久远。"敦煌"一词最早见于《史记·大宛列传》，东汉应劭解释"敦，大也;煌，盛也"，取盛大辉煌之意。历史上的敦煌曾是中西交通的枢纽要道，丝绸之路上的咽喉锁钥，对外交往上的国际都会，经营西域的军事重镇，在中华历史的长卷上占有光辉的篇章。 敦煌古称"三危"。《都司志》载："三危为沙州望山，俗名羿雨山，在县城东南三十公里。三危耸峙，如危卵欲坠。故云。"
至今敦煌市城东南有三个巍峨奇特的山峰，就是古代的三危。今仍称三危山。在距今约4000年前相当与舜禹时的上古时期，敦煌地区就有人类的先民在这里繁衍生息。据《尚书》记载，舜"窜三苗于三危"，成为敦煌历史上最早的居民。根据考古发现，在我国夏、商、周时期，这里就有属于玉门火烧沟文化类型的羌戎居住。春秋时敦煌称瓜州，以地产美瓜而得名。当时有月氏、乌孙游牧民族在此驻牧。到了战国，月氏逐渐强大，吞并羌人，赶走乌孙，成为敦煌的新主人。秦汉之际，雄踞漠北的匈奴崛起，打败击走月氏，敦煌为匈奴占据。至西汉武帝时，经过反击匈奴的战争，迫使匈奴"远循"，河西地区归入汉朝版图。
自此，开始了中原王朝经营河西和西域的伟业，揭开了历史上敦煌开发的篇章。张骞通西域的"凿空"之行，开通了影响深远的丝绸之路。西汉武帝元鼎六年(公元前111年)设置敦煌郡。到西汉末年，王莽篡汉，改敦煌郡为敦德郡，东汉时复名敦煌郡。这一时期，敦煌经济快速发展，同时战略地位提高，中央主管西域事务的护西域副尉长驻敦煌，这里成为统辖西域的军政中心。三国时仍置敦煌郡，属曹魏政权管辖。西晋承袭不变。东晋前凉时将敦煌、晋昌、高昌三郡和西域都护、戊巳校尉、玉门大护军三营合设沙州。东晋隆安四年(公元400年)李暠建西凉国，初都敦煌。北魏初(公元439年)置敦煌镇，公元526年置瓜州，敦煌均为治所。整个汉魏之际，虽多有战乱，但敦煌的经济和商业日渐繁荣，中原文化广为传播，佛教东渐兴盛，一度敦煌成为五凉文化的中心。
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这时期于东晋前秦二年(公元366年)始开凿莫高窟。北周初置沙州，公元564年改敦煌县为鸣沙县，属敦煌郡，因县南鸣沙山而名之。隋初废郡置瓜州，大业三年(公元607年)复置敦煌郡，同时罢鸣沙县复名敦煌县。唐武德二年(公元619年)置沙州，此时的敦煌进入历史兴盛时期。唐建中二年(公元781年) 陷于吐蕃。大中二年(公元848年)沙州人张议潮率州民起义，推翻吐蕃贵族统治，建立归义军政权，使河西地区重归唐王朝，至宋景祐三年(公元1036年)西夏占领止，敦煌历史上称归义军时期。宋景祐中敦煌为西夏占领，统治敦煌达191年。元灭西夏后，于至元十四年(公元277年)复设沙州。公元1280年升为沙州路总管府，隶属甘肃行中书省。明永乐三年(公元1405年)改为沙州卫，后增设罕东左卫。嘉靖七年(公元1528年)明朝政府关闭嘉峪关，从此瓜州、沙州旷无建置 200年，敦煌日见衰落。到清雍正元年(公元1723年)设沙州所，旋升为沙州卫。雍正四年(公元1726年)，从甘肃56州县移民2400多户到沙州屯垦。乾隆三十五年(公元1760年)改为敦煌县，直到1949年9月28日敦煌解放。同年10月7日成立敦煌县人民政府，属酒泉地区管辖。1987年9月28日经国务院批准，撤销敦煌县，设立敦煌市。辖3镇9乡，79个村民委员会，总人口18万人。沙州镇为市委、市政府所在地，是全市政治、经济、文化的中心。城西7公里处的七里镇是一座新型的石油城，现为青海石油管理局机关所在地和青海油田后勤生活基地。
