曹操有一次和几个儿子聊天，问他们各自的志向，曹植就说：“我要做个将军!”曹操问他怎么才能做将军呢?曹彰慨然回答：“为将者应该披坚执锐，身先士卒，面对危险也不能光顾自己，赏罚分明。”曹操很高兴。
曹彰虽然字子文，却更喜欢武事，他也有勇武方面的天赋。《三国志》记载：少善射御，膂力过人，手格猛兽，不避险阻。
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建安二十三年，乌桓反叛。曹操让曹彰前往征讨，以田豫为相，告诫曹彰说：“在家是父子，受令就要分君臣了。你要按照法度行事，一举一动都要小心谨慎。”
曹彰率领军队，进入乌桓境内后，乌丸几千骑兵猝然攻到，曹彰大军还未集结，只有骑兵几百，步兵一千人。曹彰采纳田豫的计策，用战车围绕成圆形战阵，弓弩手在内，乌桓无法攻破，只得撤退。
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曹彰趁机追击，不断射箭，例不虚发，射死一大片人。一直追到两百里之外的代郡。这时候大家认为跑了半天了，该歇歇了，而且交代过不能过代郡。
曹彰认为只要能胜利，就不用受限制，于是继续追击一天一夜，大获全胜，斩首加俘虏的有几千人。曹彰又加倍奖励将士，全军无不欢悦。
而鲜卑的轲比能本来带着几万军观望，发现曹彰所向披靡，于是臣服请降，北方平定。事后曹操很高兴，摸着曹彰的胡须说：“黄须儿不简单啊。”
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汉中之战的时候，刘备让刘封下山挑战，曹操大骂：“织席贩履小儿，让假儿子来打你爹我吗?(长使假子拒汝公乎)看我的黄须儿来攻打你们。”当然曹彰还未到，曹操就撤退了。
曹彰的死，历来也有多种说法。《魏氏春秋》记载他是因为有夺位不成，忿怒暴薨;《世说新语》说是曹丕毒死他的，每种说法都有支持和反驳，不管怎么样，曹操去世三年后，曹彰也跟着去世了。
