禹治水成功，使他建立了极高的威望。天子的声威教化甚至达到了荒漠的边陲。
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于是帝舜召集各部落酋长举行隆重的祭祀，在祭祀仪式上，将一块黑色的玉圭赐给禹，以表彰他的功绩，并向天地万民宣告治水成功和天下大治。不久，又封禹为伯，以夏(今河南登封县)为其封国。
帝舜在位33年后，正式将禹推荐给上天，让他作为帝位的继承人。又17年，舜在南巡中逝世。舜死后，禹守孝三年，仍按传统的禅让制把帝位让给舜的儿子商均，自己躲避到阳城。但“天下诸侯皆去商均而朝禹”(《史记夏本纪》)。禹于是再即天子位。南面接受天下诸侯的朝拜，在嵩山阳城(河南登封县郜成镇)建都，国号为夏后。
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据史籍《元和姓纂》记载，大禹建立夏后政权后，追封先代遗民，赐给土地，赐给姓氏，并说：“要恭敬地把德行放在第一位，不要违背我天子的各种措施。”分封丹朱于唐，分封商均于虞。改定日历，以建寅之月为正月。
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禹帝立为天子后，举用皋陶为帝位继承人，把他推荐给上天，并把国政授给他，但是皋陶没有继任就死了。禹把皋陶的后代有的封在英、六两地，有的封在许地。后来又举用了益，把国政授给他。
