按我国民间神话传说，如来佛祖是佛教的创始人，法力无边，神通广大，具有至高无上的权力，看起来与道教的玉皇大帝没有什么可比性，但在《西游记》中，他还是得向玉皇大帝自称臣民的。
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在《西游记》第七回中，大难不死的孙悟空从太上老君的八卦炉里跑出来后，冲上凌霄宝殿大闹天宫，天兵天将奈何不了他，吓得魂飞魄散的玉皇大帝急忙请如来佛祖救驾。如来佛祖救驾成功后，玉皇大帝设宴相留时，如来佛祖也不敢违拗，答谢时更是自称:“老僧承大天尊宣命来此。”对王母娘娘亲手奉献的蟠桃也是“谢讫”。从这些词语中我们可以看出，如来佛祖在玉皇大帝面前是自称臣的。
那玉皇大帝是什么来头，能管住这位佛界的“上神”呢?其实玉皇大帝只不过是道教神仙中的一位神灵，而且级别也不是最高的。在道教神仙体系中，最高的是玉清元始天尊、上清灵宝道君和太清太上老君，他们三人才是高高在上的“三清”。“三清”下面有“四御”，玉皇大帝只不过是“四御”之一，充其量不过是第四名。但是，《西游记》所接受的是民间的信仰体系，在民间的神仙世界中，玉皇大帝则是众仙口中的“大天尊”，也就是天界最高主宰之神。
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吴承恩所处的明代后期，封建社会已是垂暮之年，虽然等级观念森严，但统治阶层早已腐败。面对封建社会的没落，学识非凡的知识分子吴承恩在西游故事里，将等级森严的天界神仙与统治人间的帝王将相正相对应，把老百姓熟悉的玉皇大帝写进了《西游记》，犹如独断人间的皇帝一样。玉皇大帝上掌三十六天，下管七十二地，君临一切神、仙、佛、圣，总管天庭、人间和地府。因此无论是道教中的至尊“三清”，还是神通广大、法力无边的如来佛祖，均是玉皇大帝的臣属，都要听命于他。
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在现实生活中，佛教也是皇帝统治社会的工具，佛僧也孝顺父母，忠君爱国，佛门弟子都是靠皇帝恩赐吃饭，也顺理成章地成了皇帝的臣民，作为佛教领袖的如来佛祖自然也是天界里玉皇大帝的臣民了。这样看来，如来佛祖在《西游记》里向玉皇大帝俯首称臣就是很自然的事情了。
