1519年3月，时年31岁明武宗朱厚照在豹房病死。4月，明武宗的堂弟朱厚熜依照“兄终弟及”的祖训即皇帝位，即明世宗。明世宗之所以能够以堂弟的身份继承皇位，一方面是因为明武宗无子，另一方面是因为武宗没有亲兄弟在世。明世宗即位没多久，一场围绕着“认爹”的政治风波震动了整个大明王朝。
明世宗的亲生父亲是明武宗的叔叔兴献王朱祐杬，他继承皇位后，立即要求群臣议定自己生父的封号。内阁首辅杨廷和为首的朝中大臣援引汉朝和宋朝先例，认为世宗是由小宗入继大宗，就应该尊奉正统，要以明孝宗（明武宗的父亲）为皇考，改称兴献王“皇叔考兴献大王”，母妃蒋氏为“皇叔母兴国大妃”，祭祀时对其亲生父母自称“侄皇帝”。
什么叫“考”呢？在中国古代称呼已故的父亲为“考”，换言之也就是明世宗要管自己的已故的伯父明孝宗叫“皇父”，而称呼已故的父亲兴献王为“皇叔父”，管武宗的母亲张太后叫母亲，称自己亲生母亲蒋氏为叔母。年仅15岁的明世宗对这一决定非常不满。
不久世宗的生母蒋氏入京，在迎接礼仪上，双方发生矛盾。朱厚熜坚持行以迎皇太后之礼，遭到杨廷和等人的坚决反对。明世宗痛哭流涕，表示愿意退位，奉母返回安陆，杨廷和无奈之下只得让步，当年十月，朱厚熜以皇太后礼迎母亲入宫。
此后明武宗隐忍了三年，在朝中巩固地位，组织一群自己的党羽，他在此提出自己父母的封号问题，进过周旋，他称自己的亲生父亲为“本生皇考恭穆献皇帝”，母亲蒋氏为“本生母章圣皇太后”。才过了几个月，明世宗又下令去除“本生”二字，改称孝宗为“皇伯考”，这遭到的群臣的激烈反对。
七月十二日，两百余位朝廷大臣在左顺门跪请世宗改变旨意，杨廷和之子、状元杨慎还厉声喊道称：“国家养士一百五十年，坚守节操大义而死，就在今日。”世宗在文华殿听闻门外哭声震天，命太监传谕大臣们退朝，但群臣直到中午仍伏地不起，企图迫使世宗屈服。杨慎等人撼门大哭，有人呼喊着“高皇帝”、“孝宗皇帝”的尊号，“声震阙庭”。
几次劝谕，群臣都不予理睬，明世宗大怒，他下令令锦衣卫逮捕为首者八人，下诏狱。此举激起了其他人的愤怒，有人冲至左顺门前擂门大哭。朱厚熜再次下令将五品以下官员一百三十四人下狱拷讯，四品以上官员八十六人停职待罪。七月二十日，锦衣卫请示如何处理逮捕的大臣，朱厚熜下令四品以上官员停俸，五品以下官员当廷杖责，因廷杖而死的大臣共十六人。
明世宗用廷杖取得了胜利，当年九月，世宗更定大礼，改称孝宗为皇伯考，生父为皇考。14年后，明世宗给父亲上尊号为“睿宗知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭简敬文献皇帝”，也就是说兴献王一天皇帝没做，但在死后却成为了皇帝，也就是明睿宗。不仅如此，明世宗还一度考虑将父亲的灵柩迁到北京天寿山的明朝帝王陵区安葬。
明世宗的想法，今人更容易理解。他的这场“认爹”风波史称“大礼仪”，也许今人看来，这不是什么大事，但在古代这确是国家大事。明世宗尊崇自己的父亲，那就意味着明孝宗一脉绝后，皇嗣断绝。古代社会是一个讲究礼制的社会，所谓“礼，经国家，定社稷，序民人，利后嗣者也”；荀子说：“礼者人道之极也”，可见“礼”在中国古代社会的意义非同凡响。
