在佛教的众多流派中，大乘佛教和小乘佛教是两个核心分支。它们在历史、地理分布、修行方法以及目标等方面存在显著差异。本文将探讨大乘佛教与小乘佛教的本质区别。
首先，从历史和地理角度来看，小乘佛教(也称为上座部佛教)起源于公元前5世纪的印度，相对较早。它主要流行于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨和老挝等国家。而大乘佛教则始于公元1世纪左右，稍晚于小乘，主要分布在中国、韩国、日本和越南等地。
其次，修行方法和途径方面，小乘佛教注重个人的解脱，目标是成为阿罗汉，摆脱生死轮回。其修行方式强调戒律的遵守、禅修和对经文的学习。小乘佛教认为每个人只能依靠自己的努力来达到涅槃。
相较之下，大乘佛教追求的是菩萨道，不仅关注个人解脱，更强调普遍拯救众生，目标是成为佛，即“觉者”。大乘佛教倡导六度万行(布施、持戒、忍辱、精进、禅定和智慧)，并推崇《般若波罗蜜多心经》等经典文本，强调智慧和悲悯的结合。
最后，关于成佛的观念也有本质的不同。小乘佛教认为成佛是一个极其困难且罕见的事件，只有通过长时间的修炼才能达成。而大乘佛教则认为每个人都有成佛的潜力，只要发菩提心(即发愿成佛以利他)，就能走上菩萨道，最终成就佛果。
综上所述，大乘与小乘佛教的本质区别在于它们的地理分布、历史渊源、修行目标和方法，以及对成佛观念的不同理解。这些差异反映了两种佛教传统在哲学、实践和宗教文化上的多样性。
