公元193年秋曹操在匡亭之战中大败北上的袁术并一路追击，直到袁术渡过淮河逃到寿春才止步。在胜利的喜悦中收到了父亲曹嵩被陶谦杀害的消息，怒不可遏的曹操挥师徐州为父报仇，感兴趣的读者可以跟着小编一起往下看。
对于陶谦是否有意加害曹嵩史书一直存在争议，通过《三国志》、《吴书》、《后汉书》三本史书记载的梳理，应该是陶谦的部下见财起意所为，并非其有意杀害。毕竟曹嵩当年可是花一亿钱买太尉的金主，拉了整整二十五车的财物，对于那些劫掠成性的官兵，见财上头，也顾不得你儿子是哪个了。虽然陶谦属于公孙瓒、袁术阵营，对兖州常有袭扰，那也只是属于地缘格局里的冲突，大家本身没有私仇，今日开战明日也可因为利益讲和。但是灭人家满门，性质就完全不一样了。这种不共戴天之仇，以曹老板豪门世家的出身，勇武强硬的性格，再不会因为利益妥协，也丢不起那个面子，同时为一举拿下徐州，扩大势力提供了无可争议的旗号。陶谦就算再老糊涂也不可能招惹这等祸事。
《三国志·曹仁传》:“从征徐州，仁常督骑，为军前锋。别攻陶谦将吕由，破之。还与大军合彭城，大破谦军”。《魏书·于禁传》:“太祖召见与语，拜军司马，使将兵诣徐州，攻广戚，拔之，拜陷陈都尉”。曹军以于禁、曹仁为先锋开赴战场，于禁领兵由沛县沿着泗水南下。先是攻克了彭城国的北大门广威，然后一路扫荡至广威之南的留县，兵锋直指徐州重镇彭城。曹仁则是从老家沛国直取彭城，在进军途中击败了陶谦的部将吕由，与于禁和随后赶到的曹操大军会师彭城。曹老板指着城头的陶谦一顿臭骂，发誓要将其碎尸万段，陶谦百般解释不成，见敌军势大彭城无力拒守，便引军退守郯城。田楷、刘备的援军姗姗来迟，等赶到时彭城已经被曹操攻破，便又向郯城进发会合陶谦守城。郯城毕竟是徐州刺史部的治所城池坚固，曹军久攻不下，便继续沿着泗水南下横扫下邳国全境，直至打到了淮河边才停止进军。
所到之处鸡犬不留，行人绝迹。史书记载“凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流，自是五县城保，无复行迹”。曹军屠杀了几十万人，连泗水都阻断了。如此暴行也是曹老板一生比较大的污点。一方面是被杀父之仇冲昏了头脑，还有一个重要原因是，在征讨黄巾军时收降了三十万人，从中挑选了一部分精干编为青州兵，这部分人军纪涣散，本身就是一帮流民草寇，被曹操收服所用时间不长，旧日习气难改，原先袭扰徐州时被陶谦驱逐，也有报复的心态。还有大军也需要补给，所以烧杀抢掠的制造了这幕人间惨剧。
曹操在一路扫荡彭城国、下邳国之后总算出了口恶气，但也陷入兵疲师乏、粮草不济的境地，同时长途远征，担忧自己的大本营兖州被公孙瓒从背后袭击。于是只能暂时寄下陶谦这颗项上人头，悻悻的回师兖州休整大军，这就是曹操的一伐徐州。
这时躲在郯城的陶谦见曹军已撤，激动的老泪纵横拉着刘皇叔的大长胳膊不放，非要劝他留下。于是刘备在田楷面前十分为难的顺水推舟，跳槽了!田楷一人回到了平原国。临走前，刘皇叔嘱咐道:“回去告诉公孙大哥，实在是陶老爷子盛情难却，人家这么大年纪了，总得给人留点面子，反正都是盟友，我留下替大哥好好督促这老小子对抗袁曹，请大哥放心，我绝无二心。”随后陶谦表刘备为豫州刺史，驻军小沛。此时正在徐州避祸的老上级颍川陈氏的族长陈纪，把儿子陈群送到了刘备账下任豫州别驾。同时在徐州躲避战乱的还有刘备的师伯大儒郑玄。这应该也是陶谦相中刘备的一个因素，有名士举荐。刘皇叔在青州经营的关系、名望发挥了作用，但这还不是本质的原因。
那么陶谦留下刘备的真正目的是什么呢?这要看徐州的势力格局，东汉徐州刺史部的辖区，包括东海郡、广陵郡、琅琊国、彭城国和下邳国。陶谦用自己的老乡许耽、曹豹为主的丹阳强兵控制徐州中枢东海郡，用臧霸、孙观等泰山诸将控制琅琊国，同时辐射兖州、青州相邻的区域，用笮融为下邳国相，总揽下邳、彭城、广陵三郡国的财政钱粮。因为彭城国相薛礼，广陵太守赵昱对陶谦比较疏远经常不听号令。而这个笮融是个疯狂的佛教徒，频繁的截留三个郡国的钱粮收入大搞佛事。平时陶谦尚能勉强维持对徐州的治理，但是诸侯讨董以后开始互相吞并，袁曹势力窥视徐州已久，又加上出了曹嵩这档子事，曹操亲自打来了。公孙瓒、袁术面上是盟友，其实也想打徐州的主意，只不过有袁绍这个劲敌牵制没腾出手来。面对内忧外患，陶谦急需要刘备这么一股势力平衡手下那帮军阀，不然没等外敌入侵，自己要先被内部人干掉了。所以他压根儿没想让徐州这回事，才把刘备安排到了属于豫州地界的沛县。
那么面对陶谦的小算盘，老油条刘备心里不清楚吗?他自然是明白的很，之所以接受陶谦的招揽，是因为跟着公孙瓒实在是没前途。两人从175年一同求学卢植相识，到193年公孙瓒杀幽州牧刘虞权势到达顶峰，十八年的交情!从来没有真正提携过刘备，给个平原相还是在前线扛雷的差事。所以，面对陶谦的橄榄枝，刘皇叔果断弃了公孙瓒那条破船!
