1881年11月28日，斯蒂芬·茨威格出生于奥匈帝国的首都维也纳，茨威格的家庭是犹太商人，家境富有。1898年，17岁的茨威格在杂志上发表第一首诗;1899年，茨威格中学毕业。
1900年，已有200首诗歌问世;在维也纳大学和柏林攻读哲学和文学，后接触了托尔斯泰和陀思妥耶夫斯基的作品，研究和翻译过法国波德莱尔和魏尔伦、比利时凡尔哈伦的诗歌。
1901年，出版第一本诗集《银弦集》，收录50首诗歌;1902年，转入柏林大学攻读哲学;维也纳《新自由报》刊出了第一篇小说《出游》，取材于《圣经》;出版了《波德莱尔诗文集》;编选了《凡尔哈伦诗歌集》。
1904年，大学毕业，以《泰纳的哲学》取得博士学位;后任《新自由报》编辑，出版第一部小说集《艾利卡埃·瓦尔德之恋》，收录《雪中》、《出游》、《艾利卡埃·瓦尔德之恋》和《生命的奇迹》四篇小说;后去西欧、北非、印度、美洲等地游历。
1905年，发表了专著《魏兰》;1906年，第二部诗集《早年的花环》问世;1907年，第一部诗剧《泰西特斯》发表，次年上演;1910年，发表专著《艾米尔·瓦尔哈伦》。
1911年，结识弗洛伊德，并一直保持友谊;悲剧《滨海之宅》问世，次年上演;第二本小说集《初次经历—儿童国度里的四篇故事》出版，收录《朦胧夜的故事》、《家庭女教师》、《灼人的秘密》和《夏天的故事》;以青春萌发期的儿童视角去观察为情欲所主宰的成人世界，去探索去描绘为情欲所驱使的人的精神世界，这成为他此后作品的一个基调，他把这部小说集称为他“链条小说”最初的一部。
1912年，独幕剧《变换不定的喜剧演员》问世，同年上演;1914年，第一次世界大战爆发;发表《致外国友人的信》。
1916年，在莫扎特故居萨尔茨堡购买了房屋;结识女作家弗里德利克·封·温德尼茨;创作了戏剧《耶利米》，第一部反战剧在瑞士首演，取材与《圣经·旧约》中的《耶利米书》。
1918年，发表文章《信奉失败主义》、小说《桎梏》;一战以奥德失败告终;1919年后长期隐居在萨尔茨堡，埋头写作。
1920年，与离异并带有两个孩子的温德尼茨结婚，创作《三位大师》;1922年，出版“链条小说”的第二本小说集《热带癫狂症患者》，收录《热带癫狂症患者》《奇妙之夜》《一个陌生女人的来信》《芳心迷离》等，写成年期的情欲，展示由情欲所控制的成年男女的心态，它们在潜意识的驱使下犯下了所谓的“激情之罪”。
1926年，发表文章《匆忙的静中一瞥》;1927年，发表第三本小说集《情感的迷惘》，收录《情感的迷惘》《一个女人一生中的二十四小时》《一颗心的沦亡》等六个短篇，写老年期的情欲，主人公都是历经沧桑的过来人，这些人在情欲的驱逼或意外打击时心灵的震颤和意识的流动。
1928年应邀赴前苏联，与高尔基结识，且完成了由三本书组成的作家传记《世界建筑师》：《三位大师》(巴尔扎克、狄更斯、陀斯妥耶夫斯基)《与魔的搏斗》(荷尔德林、克莱斯特、尼采)《三位作家的生平》(卡萨诺瓦、斯汤达、托尔斯泰);出版了由12篇人物故事组成的集子《人类群星闪耀时》;
1929年，历史人物传记《约瑟夫·福煦》;1931年，出版《通过精神进行治疗》;1932年，历史人物传记《玛丽·安东内特》;
1933年希特勒上台，茨威格于次年移居英国，同年被纳粹驱逐出故居，开始流亡生活;妻子介绍一位流亡的犹太少女夏洛特·阿尔特曼做秘书;创作出《看不见的收藏》、《日内瓦湖畔的插曲》、《旧书商门德尔》、《巧识新艺》等作品;
1934年发生维也纳事件，奥地利的法西斯分子要求德、奥合并，遭纳粹驱逐，先后流亡英国、巴西。
1935年，《玛利亚·斯图亚特》，历史人物传记《鹿特丹人伊拉斯谟的胜利与悲哀》;
1936年，发表以中世纪的宗教改革为背景的传记《卡斯台里奥反对加尔文》;长篇小说《心灵的焦躁》，1940年被搬上银幕。
1937年，与妻子分居，次年友好地离婚;1939年，二战爆发，奥地利被侵占;失去国籍;与阿尔特曼结婚。1938年，奥地利并入德国后，他便加入英国籍，不久又离英赴美。
1940年经纽约去巴西，时值法西斯势力猖獗，作家目睹他的“精神故乡欧洲”的沉沦而感到绝望。
1942年，完成自传《昨天的世界》;2月22日同他的第二位夫人伊丽莎白·绿蒂(33岁)在里约热内卢近郊的佩特罗波利斯小镇的寓所内双双服毒自杀。
