唐朝是中国历史上诗文化最鼎盛的时期，文人墨客各领风骚，各有各的特色，它不仅反映了唐代的社会历史和重大的政治事件，同时，也触摸到日常生活的各个领域，及其细微之处。除了李白、杜甫，才女在当时也是特别多的，除了从奴婢变身“女相”的上官婉儿还有一位民间才女风靡江南一带的歌妓杜秋娘便是其中佼佼者。
正史中关于杜秋娘的记载极为简略。她原是润州(镇江)人，她虽然出身寒门身份低贱但她的气质、才情，外貌都是非常出色的。十五岁时，镇海节度使李锜以重金将她买入府中为歌舞妓。后来杜秋娘为取悦李锜，便自写自谱了一首《金缕衣》。于是，在一次家宴上，杜秋娘凭着这惊人一曲，被李锜纳为侍妾。
李锜虽然是唐朝宗室，但他的志向却不仅局限于盐铁转运使一职，后来他开始在辖区内私自增加税收、疯狂聚敛，而《金缕衣》好比一首“励志诗”，鼓励他尽快去实现梦想。贞元二十一年，唐德宗去世，传位唐顺宗，而唐顺宗又因体弱多病，八个月后又传位给他的儿子李纯，也就是唐宪宗。唐宪宗登基之后便采取一系列强制措施试图削减节度使的权利，李锜举兵造反，然而起事没多久便被朝廷的军队击败，唐宪宗元和二年李锜与其子李师回一起被腰斩。
后来杜秋娘作为他的侍妾被没入宫中为奴，她以前就是歌舞姬，入宫后依然做本行。后来唐宪宗偶然间看到《金缕衣》后赞叹不止，被深深的迷住了。于是，杜秋娘又因为这首诗完成一次身份的转变，成为唐宪宗秋妃。任宫中女官，主管宜春院。杜秋娘自此备受恩宠，她的聪慧、深远的见识和温柔的性格都让唐宪宗深深迷恋。由于杜秋娘没有子嗣，所以唐宪宗便把爱子李凑交给她抚养，亦可见对她的宠信。
元和十五年，宪宗突然不明不白地死在宫中，在此之后的6年时间里竟然换了3位皇帝(唐穆宗、唐敬宗、唐文宗)。眼见三位帝王连续暴死，杜秋娘开始与宰相宋申锡密谋除掉掌权的宦官，立漳王李凑为帝。然而杜秋娘的计划很快就被王守澄察觉。结果是李凑贬为庶民，宋申锡则谪为江州司马，而大和五年(831年)杜秋娘也削籍为民，赐归故乡，晚景凄凉，穷老终生，结束了她的“折花”岁月。
