黄祖是东汉末年刘表任荆州牧时的江夏太守。东汉时的江夏郡领16县，治在西陵县，秩二千石，即月奉百二十斛，地方上一把手。黄祖首次登场是孙坚攻打刘表，黄祖初战溃败，而后在岘山率部射杀孙坚，与前来相救的黄盖相遇，战不两合，被黄盖生擒。刘表不忍放弃黄祖，于是用孙坚的尸首换回黄祖。
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荆州谋士蒯良曾对刘表说：舍一无谋黄祖而取江东。可刘表却不肯，还当着众部属面说：“吾与黄祖心腹之交，舍之不义。”从蒯良和刘表的对话中，知道黄祖是个缺乏谋略，如无谋倒也不妨，只要有吕布之勇，或许可弥补一下无谋或者少谋。
可惜黄祖也无勇，与黄盖相遇，战不到两合，就被黄盖生擒。黄祖即无谋也无勇，可他是幸运的，幸运地碰到荆州老大刘表和那个射杀长沙太守孙坚的吕公。“心腹之交”，这四个字可看出黄祖与刘表的关系：一是黄祖算是荆州牧刘表集团里的二号人物，是副统帅，拥有较大权力和自主性。
再说江夏是荆州的战略重镇，特别江夏郡下面的夏口县是荆州、扬州二州战略要地，既是江汉平原顺流东出的大门，又是东南扬州溯江西攻必夺之要塞。就因江夏的战略重要性，且孤悬东部，又与江东相隔，必要由得力大将镇守，并且需要授予相对独立的权限;二是黄祖为江夏安陆黄氏族人，在东汉时江夏黄氏为著名士人家族，即名臣黄香一族。刘表任荆州牧时，重用地方豪族势力，黄祖出任江夏太守，二人私交不错，竟成了心腹之交。因黄祖与刘表两人是心腹之交，再加上刘表是“江夏八俊”，为人温文儒雅，自言重情重义，以舍不得黄祖为由，答应孙策两家罢战，进行交换，用孙坚尸体换回了黄祖，维护了他面子上的义气。为此，黄祖是幸运的，幸运地碰到一个重情重义的老板，一个为下属的命舍去江东一片大好河山的上司。
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黄祖不仅幸运地碰上一个好老板，还幸运地碰到一个能为自己建功立业的下属，而这个下属还是个不求名不求利的吕公。“坚随后赶入，却不见了吕公。坚方欲上山，忽然一声锣响，山上石子乱下，林中乱箭齐发。坚体中石、箭，脑浆迸流，人马皆死于岘山之内。”虽孙坚不是直接死在黄祖之手，但吕公毕竟是黄祖的手下，而孙坚跨江击刘表这场阻击保卫战，统率者是黄祖。设伏孙坚的计策虽是蒯良出谋划策的，是吕公带领小兵亲自操箭，但真正实施者却是黄祖。为此，设伏射杀孙坚这一功劳还是记在黄祖身上。
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黄祖本身是无勇无谋，可他却是幸运儿，能碰到这样手下，还能幸运射杀乌程侯长沙太守孙坚。黄祖如不是同时幸运地碰到重情重义的刘表和不求名不求利的吕公，以黄祖的谋略及武艺，焉能守得住江夏这个战略重镇。理理黄祖在江夏太守这位置上还真没有干出些事情来：黄祖与孙坚正面交锋还真没羸过一次，而孙坚之死是因死于暗箭，只能怪孙坚运气不好或是上天眷顾黄祖这个幸运儿，让无谋无勇的黄祖能在东汉末年军阀割据英雄辈出的乱世中占据一席之地，牢牢地据守住江夏八年，北挡张辽攻城掠地，南镇孙权跨江争地。这江夏八年的据守，黄祖还真是幸运，上有刘表罩着出谋划策，下有手下拼命建功立业，成就自己一番伟业。
