宋太祖，着名军事统帅、军事家。祖籍涿州(今属河北)。后汉初从军，隶枢密使郭威帐下。郭威称帝建后周，为皇帝卫军东西班行首。显德元年(954)，于高平之战中，在马军都指挥使樊爱能等畏战退却，后周帝柴荣亲自闯阵之时，随殿前都指挥使张永德各率骑2000，主动出击，转败为胜，以功升殿前都虞候。
二年，后周攻后蜀秦(治今甘肃天水市西北)、凤(今陕西凤县东北)等州，久攻未下。奉命前往察看地形、分析战势，言秦、凤可取。世宗从之，果败蜀兵。
三年，后周攻南唐，率前锋军倍道奇袭清流关(今安徽滁州西北)，断南唐军退路，大败数倍于己之南唐军，俘获皇甫晖、姚凤两员大将，并克滁州。不久，左翼军占领扬州，南唐军渡江反击，赵匡胤随张永德率兵近2000守六合(今属江苏)，后发制人，打退2万余南唐军反扑，俘斩5000余，升殿前都指挥使，后授定国军节度使。
六年，随柴荣北上攻辽，迁殿前都点检，掌殿前司禁军。十月，柴荣病死，其子宗训七岁继位，改授归德军节度使。
七年正月初，奉命率军出征，在陈桥驿(今河南开封东北陈桥镇)发动兵变，夺取政权，建立宋朝。
为巩固统治，逐步削夺禁军重将兵权，设枢密院掌兵籍和发兵之权，三衙(殿前司、侍卫马军司、侍卫步军司)统兵，二者互相制约;将各地精兵锐卒选调京师，编入禁军，以强干弱枝，削弱藩镇势力;对禁军颁行更戍法，分戍各地，定期轮换，使将不得专其兵，从而建立了一整套加强专制的中央集权制度。实行精兵政策，加强训练，革新兵器，严格纪律，军队作战能力不断提高。同时，开始致力于统一战争。以先南后北、先弱后强、各个击破的方略，选派得力将领驻守边境，防御辽和北汉，派遣主力南征。宋建隆三年(962)九月至开宝八年(975)五月，先后攻灭荆南、湖南、后蜀、南汉、南唐等政权，基本结束自唐“安史之乱”以后延续200多年的分裂割据局面。
开宝九年卒，终年50岁。在位16年，在建立军事集权、改革军事制度等方面都有建树。指导战争注重了解敌情，分化瓦解，以智取胜。
