汉武帝晚年之时，卫太子因巫蛊之祸被杀，燕王刘旦、广陵王刘胥不得武帝欢心，其它儿子早死。武帝唯一喜欢的，是小儿子刘弗陵。
刘弗陵母亲是钩弋夫人。钩弋夫人怀胎十四月，方才生下刘弗陵。据说尧的母亲也是怀胎十四月。因此汉武帝格外关注刘弗陵。
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刘弗陵的几个哥哥先后离世，只剩下燕王刘旦和广陵王刘胥。两人都犯过过错，武帝对这俩儿子很是厌恶。而刘弗陵却是越长越聪明伶俐。汉武帝越看越觉得这孩子像自己。于是武帝下定决心，要立刘弗陵为太子。
按说“母以子贵”，此时钩弋夫人应该要被立为皇后了。不过事实却恰恰相反。不久之后，钩弋夫人犯了很小的过错，武帝竟因此将他赐死。
不久，汉武帝病重。他立刘弗陵为太子，以霍光为大将军。
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既然汉武帝已经决定要立刘弗陵为太子，为何要赐死他的母亲呢?有两点原因，第一是防止将来出现太后临朝、外戚专权的情况。第二是避免年轻的钩弋夫人在他死后“出轨”。
武帝的做法虽然残忍，但是对于稳定汉朝政局、维护刘氏天下，是有好处的。汉朝女主干政、外戚专权一直很严重。吕后就曾经杀害了刘邦的三个儿子，并立吕氏族人为王，严重威胁了刘氏江山。
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汉武帝也深受其苦。武帝继位之初，祖母窦太后、母亲王太后、舅舅田鼢都严重影响了武帝的权力。武帝杀死了钩弋夫人，就保证了汉昭帝和霍光的地位，避免汉朝再走上外戚专权的老路。想想后来外戚王莽篡汉的历史，更能感受到武帝的一番苦心
