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公元207年，为了彻底肃清袁氏残余势力，同时也为了解决三郡乌桓入塞为害问题，曹操北征乌桓，张辽镇斩蹋顿，大破乌桓。袁尚、袁熙兄弟逃到辽东，公孙康斩袁氏兄弟，把首级送给曹操，至此曹操基本统一中国北方。
历来都以为，曹操北征乌桓是一场很轻松的胜利，其实翻阅史书不难发现，此战的凶险程度不低于官渡、赤壁等大战，所以曹操凯旋回师以后，做了一个很奇怪的举动——大赏并表扬了当初反对征乌桓的人。
北征乌桓的争论
公元200年，曹操官渡之战击败袁绍，公元202年袁绍病死，曹操开始蚕食袁氏势力。袁尚、袁谭兄弟相争，曹操各个击破，204年占邺城，205年杀袁谭，袁尚、袁熙逃奔乌桓，公元206年杀高干，占据并州。至此，除了苟延残喘的袁尚、袁熙兄弟，袁家已经不能对曹操构成威胁。
曹操准备北征，曹军诸将都说“袁尚已如丧家之犬，关外胡人不会支援他们的。如果再做远征，刘备必然会挑拨刘表袭击许昌，万一有什么变数怎么办?”此时的刘备经过数年的休养生息，在荆州刘表的身边又积聚了相当的实力。
郭嘉却说：“明公你尽管放心地去远征，留下一个空空荡荡的许都也无妨，我料定刘备无法给你添麻烦。不是刘备不想添，而是有人会代替您来阻止他，这人就是刘表。”郭嘉详细地分析了平乌桓之役的可行性和重大意义：胡人自恃偏远，现在必然没有防备，突然发动攻击，一定能够将他们消灭。
袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定帮忙，迟早是隐患。现在袁家的影响还很大，这个时候南征，如果胡人有行动，我们的后方就不安稳了。但刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备。现在虽然是虚国远征，但一劳永逸，就再也没有后患了。
杀马数千匹，掘地三十丈取水
虽然郭嘉对刘备、刘表的预料没错，刘表不肯让刘备偷袭许都，但郭嘉还是低估了远征乌桓的凶险。本来曹操做了充分准备，专门开凿平虏、泉州两条渠道，这既便于军粮运输，也利于农业生产，可惜天公不作美，给曹军制造了很大困扰。
曹军本来计划从无终走傍海道，取道今山海关进击乌桓。五月，曹操大军到达了右北平的无终县。无终一带乃是通往辽西的要冲所在，得知消息的乌丸军队也到达了这里，但时值盛夏，正赶上雨季，由于地势低下，通往辽西的道路被滂沱大雨冲得泥泞不通，尤其是近海的那段路，积水半深不浅，车马船只都无法通行。
这时，无终人田畴出场了，他建议曹操假装退兵，使乌丸军队放松警觉，然后趁机进入徐无山，再向北出卢龙塞，经平冈，从敌人防备空虚的地方进军，直逼柳城。 这个建议立即被曹操采纳，田畴作为向导，率领五百兵士在前面开道，曹操大军紧随其后。
虽然田畴为曹操指明了道路，但塞外小路太难走了，在郭嘉的建议下曹军舍弃辎重，堑山堙谷五百多里，进行着极为艰难的行军。最困难的时候，大军没有粮草供应，不得不杀了几千匹战马充作军粮，两百里内没有水源，掘地三十丈才去到水(时寒且旱，二百里无复水，军又乏食，杀马数千匹以为粮，凿地入三十余丈乃得水)。
八月，曹军进至离柳城不足二百里时，乌桓才发现，于是蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击。两军相遇，曹军已是经过长途跋涉的疲兵，而且“车重在后，被甲者少”，反观乌桓则是军军势甚盛，所以曹军非常恐惧，唯独张辽力劝曹操迎战。
死地后生，感慨万千
曹操登高瞭望，见乌桓军虽多，但阵势尚未摆好，遂命将自己的持麾授予张辽暂用。张辽指挥先锋部队，乘乌桓军阵稍动之机，向乌桓军发动猛攻。乌桓军大败，死者被野，乌桓单于蹋顿也被临阵斩杀。曹军在白狼山之战中，大获全胜，胡、汉降者二十余万。
靠着张辽的勇武，田畴的相助，曹操北征乌桓取得了辉煌的战果，不但彻底消灭了袁氏势力，也解决了乌桓寇边的问题。但曹操凯旋回师之后，依旧非常后怕，极力建议出征的郭嘉，受不了颠簸病死途中。
据《曹瞒传》记载，回到邺城后，曹操让人调查当初反对自己北征的臣属们，大家都以为曹操要治罪，没想到曹操却说：“这次出征虽说取得了胜利，但是全是因为天意，很是侥幸。你们的建议才是万全之策，所以我要重赏你们，以后有不同意见一定要说出来!”
曹操从柳城班师，回来走的是南线。当他经过渤海之滨，登上碣石山(今河北秦皇岛附近)，俯瞰脚下奔腾彰湃的大海，迎着萧瑟的秋风，遥望远处时隐时显的岛屿，想起经过艰苦奋战得来的胜利，心情无比激动，写下了《观沧海》：东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
