和珅是清朝的一代显宦，他在乾隆一朝受宠之深、权位之重，自嘉庆而至清末，无一人能出其右。基于乾隆对他的无条件信任，和珅可以肆无忌惮地敛财和揽权，一度成为一人之下万人之上的人物，但这也给他的未来埋下了隐患。
正如嘉庆后来所说：“朕若不除和珅，天下人只知有和珅，不知有朕，实出于万不得已。”和珅权力过大，已经威胁到了皇权，若不将其除去，嘉庆只会寝不安席,食不甘味。
所以，在乾隆驾崩后，和珅失去了保护伞，便迅速被捕下狱。在狱中，和珅度过了他人生中的最后一个春节，并于正月十八日被嘉庆下旨，赐令自尽。
从被捕入狱，到嘉庆发其二十大罪状，下令赐死，和珅作为阶下囚，一共在大牢中度过了十天的时光。当时狱中比较人性化的一个措施，是能够给和珅提供笔墨。
在正月十五元宵节这天，和珅看到囚窗外的月亮，触景生情，写下了《上元夜狱中对月二首》。这两首诗，均被和珅的子侄收录在了和珅的诗集《嘉乐堂诗集》中。
其一为：
夜色明如许，嗟余困不伸。百年原是梦，廿载枉劳神。室暗难挨晓，墙高不见春。星辰环冷月，缧绁泣孤臣。对景伤前事，怀才误此身。余生料无几，空负九重仁。
其二为：
今夕是何夕，元宵又一春。可怜此夜月，分明照愁人。思与更俱永，恩随节共新。圣明幽隐烛，缧绁有孤臣。
古人对月赋诗，多为离愁之作，和珅在狱中对月，更是愁上加愁。所以这两首咏月之诗，都是一派凄凉惨淡的气氛。
令人意外的是，和珅有此写诗上达天听的机会，他却没有在这里向嘉庆皇帝申冤，也没有任何不甘的情绪在里面。有的只是“分明照愁人”的惆怅，“缧绁泣孤臣”的悲哀，“对景伤前事”的追悔，以及对“空负九重仁”的自责。
和珅在风光无限时看不见的危险，等到下狱之后则越想越发清楚——贪污还是小事，嘉庆所不能容的，是他多年来不自觉的对皇权的侵犯。和珅深知自己虽然位高权重，又是公主的家翁，但被赦免的机会已经不大，所以也在诗中感叹“余生料无几”，等待着最终审判的到来。
由于嘉庆为了一举扳倒和珅，给他安了很重的罪名，廷议的结果是判其凌迟处死。后来嘉庆自己也觉得太过，于是改为赐和珅在狱中自尽。在自缢前，和珅留下了最后一首绝命诗：
五十年来幻梦真，今朝撒手谢红尘。他时水泛含龙日，认取香烟是后身。
此诗前两句表义比较浅显，但后两句诗有些含义不明。后人根据诗中“水泛”、“含龙”、“香烟”、“后身”的字眼，赴会轮回转世之说，把这句诗解释成和珅死后投胎转世为慈禧太后进行报复，断送了大清江山。
上面这种说法，当然是一种无稽之谈。和珅当时写下这两句诗，或许是另有隐情，还需从其他角度进行考证。而嘉庆听刑部奏闻和珅这首临终诗之后，只淡淡地感叹道：“(和珅)小有才，未闻君子之大道也。”
