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继齐桓公之后，第二位春秋五霸宋襄公，一生讲究仁义，即便是与楚国交战的战场上，还以仁义为主，最后确丢了性命。
春秋时期的宋国，是一个小国，宋桓公病重时，太子兹甫就谏言让他的哥哥目夷继承国君。宋桓公因为目夷的母亲是个侍妾，是为庶子，所以没有同意太子的请求。桓公去世后，太子兹甫即位，这就是宋襄公。封他的哥哥目夷做了宰相，主管军政大权，辅佐自己处理朝政。
从禅让国君位，就可以看出，宋襄公是一个很有仁义之心的人。
五霸之首齐桓公去世后，齐国公子为抢夺国君位，大打出手，国内混乱。齐国太子就逃到了宋国，宋襄公召集几国合力将齐国太子昭送回齐国即位，这次事之后，宋襄公的名望在各国之中逐渐形成。
有了点名望后，宋襄公就想效仿齐桓公，召集各国国君会盟，也想弄个霸主当当。想的容易，做起来难啊，宋国那么小，国力也一般，强于宋国的楚国，也是蠢蠢欲动，肯定不服气听宋襄公的号召。当时形成了两股势力，一个是以楚国为首的楚、齐、郑、陈、蔡等国，另一个就是以宋国为首的卫、邾、曹、滑等几个小国，势力上下可想而知。
宋襄公听说郑国支持楚成王当霸主，郑国国小、国力弱，所以宋襄公就发兵攻郑，想把楚国的左膀右臂先铲除。郑国是楚国的小弟，小弟挨打了，大哥肯定是要出手呀。于是，楚国就派兵攻宋，救援郑国。两军在泓水(今河南柘城一带)交战。
宋军在河的对岸已经列好队伍，等待楚军进攻。因为泓水是一条河，所以楚军需要先渡河。在渡河的时候，宰相目夷就要攻打，宋襄公就制止了，两军交战，要公平对垒，哪能趁人家正过河时攻打呢?
好，目夷忍了。继续等……。楚军都已经过河了，目夷就要攻打，宋襄公又制止了，两军交战，要公平，人家过来河还没有列好阵势呢，怎么能攻打?这不公平。
于是，目夷又忍了。等楚军列阵完毕，直接朝宋军攻来。宋军大败，宋襄公大腿也受伤了，第二年因腿伤治不好，死了。
即便是宋军大败，宋国人都怨恨宋襄公不听目夷的话，宋襄公还是用仁义之词辩解说：“君子不能乘人之危，不能攻打未列好阵势的军队。”目夷就说了：“打仗是以胜利为目的，还说什么君子之道!真的按襄公你说的做，就去当奴隶服侍人算了，何必还打仗呢?”
这就是历史上的泓水之战。楚国救了郑国，也因此开始了在中原的扩张，在后来的数年间，楚国的势力一度达到黄河以北。宋国因宋襄公的仁义，在泓水之战后就沦为了二流国家，也未能在历史中发挥重要作用。
