杀害岳飞的元凶大恶究竟是谁呢?宋元以来的史家对此作了探索，但仍众说纷坛，各执一词。
明中叶期间，吴中名士文征明曾在杭州岳飞庙前题了一首《满江红》词，云：“拂试残碑，敕飞字依稀堪 读。慨当初依飞何重，后来何酷!果是功成身合死，可怜事去言难赎。最无辜堪恨更堪怜，风波狱!岂不 惜，中原蹙，岂不念，徽钦辱，但徽钦既返，此身何属!千载体谈南渡错，当时自怕中原复!彼区区一桧 亦何能，逢其欲!”此词用意十分明确，他认为南宋高宗关心的是他的皇位是否能保全的问题。
而岳飞一 生奋斗的目标是“迎回徽钦二帝”，而迎回了二帝，赵构自然要归政钦宗，其身何属?可见，他一怕迎回 二帝，二怕中原恢复，三怕岳飞矢志抗金，他与岳飞的冲突，最后终究要爆发成君臣之间的仇杀。
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他杀岳 飞，实在意中。秦桧则是在这起冤案中，依照赵构的旨意加以执行罢了。因此，杀害岳飞的主谋和元凶是 赵构而不是秦桧。
明中叶以后，赞同文征明观点者遂迭起不绝。有的人引用史籍中记载的“宋金媾和”事件加以论证，他们 认为秦桧死后，赵构曾不止一次地告诫臣僚说，对金媾和，是出自他本人的决策，不允许朝野之人因秦桧 之死而对这一事件提出异议或非议。岳飞之死，主要是服从“与金媾和”这一总国策的结果。既然是国策 ，赵构当然是主要的决策者。
有的人又从岳飞个人作风方面论述他必被赵构所杀的可能性。主要根据是绍 兴七年(公元1137年)，岳飞曾奏请立储之事，高宗曾将此视为越轨行为。封建社会的伦理纲常是相当严 格的，稍有不慎，便有杀身之祸。岳飞作为大将竟干预朝廷上的立储大事，这不是保全功名、善始善终的 做法。从上述的论据看，此说也有一定的逻辑合理性。
持不同意见者的论据是：第一，就南宋国内的权力 归属而言，赵构是皇权的代表，拥有至高无上的权力，但从当时宋、金、西夏诸政权对峙的政治格局而言 ，身为南宋宰相的秦桧，则是女真皇朝派到南宋中央的一个代理人，是一个不折不扣的汉奸，他具有“挟 虏势以要君”的权力，他才是南宋整个降金政策的真正炮制者。
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第二，削夺岳飞等诸大将兵权，是秦桧整 个投降计划的一部分。岳飞在削夺韩世忠兵权及任枢密副使的一系列作为中，招惹了秦桧、张俊之流的怨 气，在“安抚”韩家军失败后，这些人的阴谋便全数施到了岳飞及他的岳家军身上，岳飞在诸大将中首先 被诛，这是他反对秦桧投降卖国的结果。
第三，岳飞是女真贵族极其忌恨的人物，兀术曾胁迫秦桧“必杀 岳飞而后可和”。秦桧为了议和，他必杀岳飞。
第四，岳飞的狱案，“名曰‘诏狱’，实非诏旨”，这一 点，从宋人遗留下来的资料亦可找到证据。如《建炎以来系年要录》中记载绍兴二十五年(1156年)事， 即有：“诏：比年以来，多是大臣便作‘已奉圣旨’，一面施行。自今后，三省将上取旨。”既有在“取 旨”前，便有“已奉圣旨”的事，矫诏的可能性是存在的。
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岳飞的冤狱虽在南宋孝宗年间作了昭雪，他的被害距今也已800多年，数百年来，人民按照自己的选择将 岳飞葬于西子湖畔，并将秦桧、张俊之流用白铁铸身跪在岳飞墓前。“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞身 ”，岳坟前的这一千古绝对，也在一定程度上反映了人民的忠奸之辨。
