抛石机的种类繁多，一般来说，通常都是指配重式抛石机，其原理是运用了用配重物的重力发射。
该装置出现在战国初期，一直到元朝末年的时候才停止使用，主要用语围攻，防守要塞的用途。
在火炮没有发明出来和大规模应用的时候，抛石机一直是中外兵家所钟爱的破城重器。
古时候打仗，攻城作为最艰难的一个问题，毕竟面对又高又坚固的城墙，要想攻入城中，所付出的代价也是十分的巨大的，而作为用最小的伤亡换取对方惨重的代价相比，抛石机也就因此而诞生了。
该装置最早发明出来的时候，单纯的以石头等重物，抛入对方城中，从而造成建筑以及人员的损伤，后面也出现了火团，毒药或者爆炸物等实现更大效力的歼敌。在随后的改良当中，人员也从三两人增加到了几十上百人，从而达到距离更远，威力越大的效果。
由于使用抛石机，付出的代价小，带来的作用巨大，但凡要攻城，一般都会用到它，因此抛石机也被人称为攻城之神器。
时间进入宋朝之后，火药制作的武器和广泛的应用，特别是到了蒙元时期，抛石机的发展达到了巅峰，明代以后，火炮成为主要的攻守武器，抛车逐渐退出了战场，至清代已完全被火器淘汰。
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