不结盟运动诞生后，随着国际形势的变化，不结盟运动的内容不断丰富，但始终奉行独立、自主和非集团的宗旨和原则，支持各国人民争取和维护民族独立、捍卫国家主权以及发展民族经济和民族文化的斗争，维护世界和平;呼吁第三世界国家加强团结;主张国际关系民主化和建立国际经济新秩序。
首脑会议是不结盟运动最重要的活动形式，到2006年已经举行了14次会议;其次是不结盟国家外长会议，3年举行1次。
不结盟运动的发展面临着许多困难和问题，如外部势力的干扰、内部的矛盾和纠纷、许多成员国存在严重的经济困难。1989年9月的第9次首脑会议，提出对不结盟运动的战略和策略作重大调整，同时实现自身的现代化。不结盟运动反映了第三世界国家人民要求掌握自己的命运，维护和平、致力发展的历史潮流，因而具有强大的生命力，在国际舞台上发挥了重要作用。
1961年9月1日至6日，在南斯拉夫总统铁托的努力之下，由埃及、南斯拉夫、印度、印度尼西亚、阿富汗五国发起的第一次不结盟运动首脑会议终于在南斯拉夫首都贝尔格莱德召开，共有25个国家的首脑参与了会议并通过了《不结盟国家的国家和政府首脑宣言》，反对任何形式的“殖民主义、帝国主义和新殖民主义”，要求签订国际性的裁军条约，消除经济不平衡，废除国际贸易中心的不等价交换。同时宣言还明确表态支持阿尔及利亚、安哥拉、突尼斯、古巴等国的民族解放斗争，以及恢复中华人民共和国在联合国的席位。
不结盟运动是一个十分松散的国际组织，它不设总部及常设机构，起初甚至没有定期的会议机制，直到后来才规定每3年举行一次首脑会议，并由会议举办国担任主席国，任期也是3年。
