二十世纪初的日俄战争以日本胜利而结束，并签订了《朴茨茅斯和约》。通过这一条约及后来的其他事件，包括1931年9月的九一八事变和日本对中国东北的侵略，日本最终获得了对朝鲜半岛、满洲及库页岛南部的控制权。20世纪30年代，苏日边境事件不断，其中最重要的包括张鼓峰事件(1938年7月至8月)和诺门罕战役(1939年5月至9月)，这些都导致1941年4月苏日中立条约的出现。苏日中立条约使苏联得以将部队从边境事件中解脱出来，集中精力对德作战，同时也使日本能集中在南部向亚洲和太平洋扩展。
然而，随着斯大林格勒会战的胜利，苏联对日本的态度发生转变，斯大林发表公开演说谴责日本，私下更命令苏军在远东建立部队和储存物资。在德黑兰会议(1943年11月)上，除讨论其他事宜外，丘吉尔、罗斯福和斯大林同意，让苏联在纳粹德国战败后加入对日战争。苏军在远东不断进行集结，日军在1945年初已经可以明显察觉苏联正在准备攻打满洲，虽然当时在德国投降前进攻不太可能发起。因此，除了在太平洋的战事外，日本也意识到其必须确定在何时何地进攻会出现。
雅尔塔会议(1945年2月)上，斯大林在得到罗斯福保证其在远东的领土要求的情况下，同意在击败德国2至3个月后加入太平洋战争。到1945年3月中旬，太平洋地区的战事对日本已十分不利，迫使其从满州撤回精锐部队以支持在太平洋的行动。与此同时，苏联继续在远东组建部队，并决定不再延续中立条约。根据当时中立条约条款的规定，在条约届满12个月前，苏联必须向日方告知，于是在1945年4月5日，苏联方面通告日方自己不希望延长该条约。这引起了日本极大关注，不过苏联花了很多努力，令日本相信该条约仍然有12个月的有效期，因而日方尚不必担心情况继续恶化，他们现在是轴心国中唯一仍留下来战斗的。他们渴望保持与苏联的和平及延长中立条约，并渴望能结束战争。日本在雅尔塔会议后曾多次接触或试图接触苏联，希望能延长中立条约，并争取苏联为中间人与盟国进行和平谈判。苏联没有破灭日本人的这些希望，但尽可能地拖慢这一进程(同时继续为行动做准备)。在这之中，内阁首相铃木贯太郎扮演了积极角色，他在1945年4月上台，试图在非无条件投降下争取获得任何和平条件。6月下旬，日方向苏联靠拢(中立条约仍然有效)，邀请他们充当调停人与盟国进行和平谈判，日本向苏联提出具体的建议，而作为回报，日本对苏联在领土上提供了非常有吸引力的让步作为报酬。斯大林表示有兴趣，而日本等待苏联的回复。苏联继续避免作出回应。1945年7月16日至8月2日，波茨坦会议举行。7月24日苏联召回在日本的所有使馆工作人员和家属。7月26日会议后发表的波茨坦公告中，丘吉尔、杜鲁门和蒋介石(苏联当时仍然未与日本处于战争状态)要求日本无条件投降。日本仍在等待苏联的回应，避免对公告作出回应。
日本一直监察横贯西伯利亚的铁路交通和苏军在满州东部的活动并对苏联实施拖延战术，同时所有迹象都表明，苏联在8月底前还未完成进攻准备。但是至于进攻会在何时或何地出现，他们对现实情况并不了解，也没有确凿证据。
当苏联在1945年8月8日午夜前一小时宣战时，日本被完全惊醒，8月9日午夜刚过，进攻行动便在三条战线上同时展开。
