飞鸟时代，(日文: あすかじだい)约始于公元593年，止于迁都平城京的710 年，上承古坟时代，下启奈良时代。
此期以政治中心为奈良县的飞鸟地方(即当时的藤原京)而得名，较为重大的事件有圣德太子改革、大化改新等。
分前期、中期和后期，前期为593年-645年，苏我专权时代;646年-672年，为曲折发展时代，在位的天皇受到了左右两方势力的压力，在先进与反动的方向中进退维谷;673年-710年，日本朝着盛世前进，最终到达了盛世--奈良时代。
古朝改革
6世纪初，武烈天皇去世后，缺乏皇位继承人，大伴金村从越前迎来男大迹王继承皇位，他就是继体天皇。
当时，在朝鲜半岛，新罗、高句丽的势力扩张，威胁百济，并使日本在朝鲜南部任那发展势力的半岛经营策略陷于窘境，另一方面，导致大批大陆移民的流入。
在国内，皇室在统一国土后，不断霸占地方贵族的领地，扩大自己的屯仓，并将侵略朝鲜的军事负担强加在他们身上，皇室和地方贵族间的矛盾不断激化。侵朝战争给人民带来灾难，引发了人民的反抗。
6世纪中叶以后，部民制已不适应生产力的发展水平，开始瓦解，部民纷纷逃亡。朝廷内部新旧势力之间的斗争日益加剧。
在 6世纪初，在朝廷中握有实权的大伴氏曾因主张把任那四县割让给百济而受到攻击，从而失去政治势力，物部氏和苏我氏取而代之。物部氏是朝廷掌握军事的贵族，是维护原有统治方式的守旧势力。苏我氏从5世纪后半叶起，在朝廷中掌管财政，势力逐步扩大。苏我氏与大陆移民的关系密切。
当时，苏我氏是积极吸收外来思想和文化的进步势力。当百济圣明王献给日本朝廷佛像和经论时，苏我稻目积极主张崇佛，力图通过崇拜佛教来代替氏神的信仰，以统一全国的思想，加强皇权。物部尾舆则主张信仰原来的氏神，以维护氏姓制和部民制，坚决反对崇佛，于是两派间围绕崇佛与排佛展开了激烈斗争。
587年，用明天皇(585-587在位)死后，以皇位继承问题为契机，苏我稻目之子苏我马子和物部尾舆之子物部守屋之间展开了殊死搏斗。最终，马子讨灭守屋取得胜利，物部氏灭亡。打败物部氏之后，苏我马子立泊漱部皇子为天皇，即崇峻天皇(587-592在位)。崇峻天皇不甘心成为苏我马子的傀儡，曾指着献上来的野猪说:"何时如断此猪头，断朕所嫌之人。"苏我马子闻言大惊。
592年，苏我马子唆使东汉直驹刺死天皇。为了独揽朝政，同年12月，马子推举外甥女炊屋姬继位，是为日本历史上第一位女帝--推古女皇(592-628在位)。翌年，即593年，天皇立用明天皇遗子厩户皇子为皇太子，并"录摄政，以万机悉委"。后来世人因厩户皇子聪慧，治政英明，称其为圣德太子。
圣德太子系用明天皇嫡子，《日本书纪》称他"生而能言，及壮有圣智，一闻十人诉，以勿失能辩"，具有能吏的素质。他师从高丽僧惠慈学佛教、百济博士觉哿习儒学，自幼受到大陆思想文化的熏陶。
圣德太子执政之初，朝廷正处在内忧外患之时。所谓外患，中国结束了长期分裂的局面，建立了统一的封建集权国家隋朝;在朝鲜半岛，渐趋强大的新罗，占据汉江、洛东江流域，并在吞并任那(日本在朝鲜的据点)之后，与日本的关系急剧恶化。所谓内患，氏姓、部民制度弊端毕现，以苏我氏为代表的豪族势力尾大不掉，皇室势力单薄。圣德太子试图建立以天皇为中心的中央集权体制，挽救社会危机，为此实行了一系列改革。
宪法17条
宪法17条也制定于604年。《宪法》力图从思想理论上规定人与人之间不同的社会地位和权利义务，同时通过吏治达到民治，规定了君权的崇高性。《宪法》的内容含有中国儒、法、道诸子百家及佛教思想，特别是儒家思想。儒家的"三纲"、"五常"是《宪法》的核心思想。《宪法》提出"承诏必谨，君则天之，臣则地之";"国靡二君，民无两主;率土兆民，以王为主。"其用意在于提高皇权，压制氏姓贵族的势力，建立君主专制王朝。《宪法》提出要给百姓以必要的生产和生活条件，如"勿敛百姓";"农桑之节，不可使民"等，以消弭人民的反抗。
独兴佛教
提倡佛教佛教的众生平等，因果报应，生死轮回、涅盘等教义，要求民众安于现状，追求来世。推古王朝通过振兴佛教以达到树立全国共同崇拜的宗教，来削弱氏姓贵族的势力，提高皇权。
594年朝廷曾下诏"兴隆三宝"，宪法17条中也规定了"笃敬三宝"。圣德太子带头建立斑鸠寺(法隆寺的前身)，亲自在宫中讲解佛经，又撰写《三经义疏》。国内出现了竞造佛寺的局面。
624年，全国建立寺院46所，僧尼人数达到1300余人，其中僧816人，尼569人。
编纂史书
620年开始撰写《天皇记》、《国记》及《臣、连、伴造、国造180部并公民等本记》等历史书。编撰这些史书的目的主要在于提高皇室的尊严，加强国家观念。这些书后来大部分散佚。
圣德太子的改革，虽然在某种程度上压制了氏姓贵族的势力，提高皇室的地位，为后来建立中央集权制奠定了思想基础。圣德太子的改革是大化改新的准备和先声。但圣德太子的改革是极不彻底的。冠位制是在没有废除氏姓制的基础上建立起来的，而且只在畿内及其周边地区的中下级贵族中实行。宪法17条作为训诫，只能起到教化作用，没有更大的约束力。更主要的是没有触动当时社会症结的部民制，所以削弱氏姓贵族势力，提高皇权是极为有限的，更不可能解决国内的阶级矛盾，挽救社会危机。
