前不久，一组美国亚利桑那州飞机坟场的照片引人关注。照片中，曾经辉煌一个时代的F-117A战机正被“肢解”，让人不免惋惜。作为世界上第一代隐身战斗机，F-117A“夜鹰”是美国空军的骄傲，曾参加过入侵巴拿马、海湾战争、科索沃战争、阿富汗战争、伊拉克战争等军事行动，凭借出色的性能和炫酷的外形，开启了战机隐身化的时代。然而，随着反隐身技术的快速发展，“夜鹰”在先进隐形战机面前，身上的光芒黯然失色。据了解，美军最先进战机F-22的隐形性能是“夜鹰”的2倍，在机动性、生存性上远胜于“夜鹰”。于是，美军在2008年宣布，F-117A正式退出作战序列，它的职业生涯就此落幕。'
战功显赫——
空中“杀手”神出鬼没
1991年1月17日凌晨，8只形似蝙蝠的神秘战机悄然飞临伊拉克首都巴格达的上空。陡然间，数枚炸弹从天而降，伊军防空阵地腾起簇簇火光，市区通信大楼被炸得浓烟滚滚，通信指挥联络随之中断……这是海湾战争的首日，F-117A凭借优异的隐身性能，成功躲过伊军雷达的探测，顺利完成任务，为后续机群扫清了突袭道路。
作为专门用于夜间攻击的战斗机，F-117A有着“夜鹰”的美誉。它是世界上第一架完全以隐形技术设计的飞机，也是一种高亚音速的战术飞机，它的机长20米，机高3.8米，翼展13.2米，单机造价4500万美元，1982年服役，前后共生产59架。
在美军入侵巴拿马的行动中，“夜鹰”完成了它的战场首秀。“夜鹰”利用先进的隐身技术，轻松突破了巴拿马军的防空系统，对奥哈托军兵营实施了精确打击。突如其来的攻击打了巴拿马军一个措手不及，后来被美军地面部队以最小的阻力和伤亡解除武装。
海湾战争，“夜鹰”一战成名，成为唯一一种可避开伊军雷达监视、突破密集防空火力的战机。“沙漠风暴”行动中，美军先后共出动了45架F-117A，约占海湾地区多国部队飞机总数的2.3%，但F-117A摧毁伊拉克目标的数量却是多国部队摧毁总数的1.2倍。以“夜鹰”为首的美国空军展示出强大制空能力，让世界为之一叹。
在科索沃战争中，尽管“夜鹰”再次发挥了隐身突防、精确打击的出色性能，用石墨炸弹导致南联盟大范围供电中断，指挥控制中心停止运行。但是，随后的战斗就没那么顺利，南联盟军队使用“萨姆-3”防空导弹将“夜鹰”瞬间击落，“夜鹰”不落的神话就此终结。后来，有的专家曾到现场查看飞机遗骸，并掌握了大量“夜鹰”的核心数据，为后期破解“夜鹰”的隐身技术积累了宝贵经验，也为“夜鹰”的退役埋下伏笔。
隐形鼻祖——
一个时代的开拓先驱
作为隐形战机的开山鼻祖，“夜鹰”是冷战时期的产物。当时，苏联在低/中/高空域，梯次部署了火炮、导弹和高空截击机，形成了立体化的防空体系，普通飞机很难实施突防。于是，美军尝试探索用隐身技术完成对雷达设施的突防。“夜鹰”表面使用大量的吸波涂料且倾角都大于30度，可以将雷达波偏转出去而避开辐射源。同时，机身表面和转折处可使反射波集中于水平面内的几个窄波束，使两个波束之间的“微弱信号”与背景噪声难以区别，大大提升了飞机的隐身能力。
实战是最好的试金石。海湾战争，为了摧毁巴格达附近的一所核设施，美军第一次派出32架F-16担任主攻，16架F-15护航，14架EF-111和8架F-4G担任电子干扰和反辐射攻击任务，另外还有15架KC-135进行空中加油，结果却收获甚微。第二次派出8架“夜鹰”和2架KC-135加油机，一次攻击就摧毁了3个反应堆。
在海湾战争大放异彩后，“夜鹰”的隐身技术成为新一代战机的必备参数。从此，隐身突防、精确打击等方面成为了各国空军作战的重要实践。
几次战火洗礼，使美军清楚地认识到，低可探测技术是战场的杀手锏，但是仅仅具备低可探测功能难以将其性能发挥到极致。一些专家认为，必须打造同时具备超音速巡航、超机动性、超视距打击以及隐身能力于一身的战机。于是，在“夜鹰”的基础上，美国研制了B-2、F-22、F-35等一系列新型隐形战机，进一步强化了作战制空权。
廉颇老矣——
一代传奇的黯然落幕
为什么要淘汰“夜鹰”?美国空军这样解释，“夜鹰”虽然名为战斗机，但却毫不具备空空作战能力，多数情况下只能作为轻型轰炸机使用。尽管“夜鹰”在科索沃战争和伊拉克战争的表现近乎完美，但它的设计是70年代末的技术。另外，小平面隐身技术已经被更先进的技术所代替。
通过对比，美军最先进战机F-22的隐形性能是“夜鹰”的2倍，而且机动性、生存性远胜于“夜鹰”，这意味着“夜鹰”所能执行的任务能够被F-22全部替代。F-117A一味追求隐形性能存在很多技术“软肋”，例如：飞行速度低，只能对工作频率在2-29兆赫的厘米波单站雷达隐身，存在着翼端、机背、侧面等隐形死角，内置式武器舱造成开舱投弹时暂时丧失隐身能力等等。这些弱点导致F-117A成为一个精确的隐形轰炸平台，存在被击落的可能。此外，为了配合隐形设计，“夜鹰”所有的武器都藏在内置的武器舱内，维修费用相当昂贵。
自“9·11”事件之后，美国扩大了打击恐怖主义的规模，“夜鹰”一时间处境尴尬。由于恐怖分子装备极为落后，隐身就变得无足轻重，使用低速飞行的“夜鹰”冒着被敌军火炮击落的危险，去击毁沙漠中的一座敌军用帐篷建立的指挥所，性价比实在不高。
“老兵不死，他们只是慢慢凋零。”当第二代隐身战机B-2和第三代隐身战机F-22出现后，身为老前辈的“夜鹰”已明显不适合继续战斗。“夜鹰”是一个时代的剪影，却开辟了隐形战斗机的先河，引领美国空军进入了隐形战机时代，回顾那些辉煌的战绩，留下的只有往事的美好记忆。
