在人们的印象中，日本一直是一个奉行着男尊女卑思想的国度。然而在日本由古至今持续了126代的天皇中，出现过10代女天皇。
孝谦天皇生于公元718年，是日本第46代天皇，她的在位年从749年8月19日(天平胜宝元年7月2日)到758年9月7日(天平宝字2年8月1日)。孝谦天皇父亲是圣武天皇、母亲是光明皇后。孝谦天皇是日本史上第6位女帝。孝谦天皇的美艳程度超乎一般人的想象。
据说这位绝代艳后，风流女帝，受了当时唐朝武、韦的影响，私生活非常放荡，她没有正式结过婚，凭她的娇媚泼辣，有效地统御了她的群臣，一个个五体投地，拜倒石榴裙下。
到了中年，也就是感情最脆弱的时候，偏偏被她所最宠信的表兄仲麿所冷淡，她心灰意懒，病魔缠身，一气之下遁入空门。哪知出家之后，巧遇奇缘，一个野心和尚，法名道镜，抓到这一空隙，挺身而进，果然大获宠幸，使得孝谦古井重波，这位已经退位的天皇，又重新践祚，改称称德天皇。
尽管身为天皇，孝谦却不甘心重蹈元正天皇孤老终生的覆辙。她与表兄藤原仲麻吕搞起了地下恋情，并借口宫殿维修搬到了藤原家中，公开与其同居。754年，唐朝著名的鉴真和尚为孝谦天皇授戒，她忽然又在青灯黄卷中找到了精神寄托，打发寂寞的时光。4年后，一心向佛的孝谦女皇让位给淳仁天皇，自己做了太上皇，专心吃斋念佛。然而孝谦一面念佛，一面还不忘寻欢作乐，很快她就找到了新的情人——和尚道镜。
在热恋中她昏了头，把她这个情郎和尚封为太政大臣禅师，让他管理朝政，俨然宰相，她说：“朕为出家之天子，应有出家之大臣为辅。”但不久她还嫌给他的荣宠不够，又改封他为法王，待遇拟于天皇，一样的乘凤辇，御锦袍。
764年，孝谦废淳仁天皇，重新登基，改号称德天皇。道镜也跟着得势，被封为国师，权倾一时。不过，道镜得陇望蜀，他不再满足于当天皇的情人，竟想篡夺皇位，结果阴谋败露，最终被孝谦抛弃。
孝谦天皇一生两度为帝，终身未婚，周旋于藤原贵戚和旧豪族之间。但因过度偏重佛教，猜忌群臣，孝谦天皇的历史评价也是8位女天皇中名声最不好的。史料《公卿补任》中记载：“左大辨正四位下橘奈良麻吕，以天平宝字符年七月二日，谋反伏诛。至是雪冤。当时吞冤入地，死而不暝者，非独公也。”可知孝谦天皇治下，冤死者众多。
