685年，查士丁尼二世继承君士坦丁四世的帝位，他在七一一年逝世时，拜占庭帝国已经衰颓到无以复加的地步。领土被分割，人口逐渐减少，在欧洲方面受到保加利亚人和斯拉夫人劫掠，在小亚细亚方面受到撒拉逊人蹂躏。帝国的陆军和舰队经常发生哗变，似乎末日已经来临。可是突然之间，从二十年来的无政府状态废墟中，又产生了一位新的英雄。他一手创立了一个新帝国，在以后七百年中，注定成为欧洲抵挡亚洲人侵略的大堤。他是一位职业军人，在历史上被称为“伊索里亚的利奥”。(注：伊索里亚为小亚细亚的一个地区，在今之科尼亚境内的塔拉斯河北岸。)
关于他的身世，所知极为有限。也许他实际上是叙利亚人而并非伊索里亚人，因为他大约在687年出生于科马根省的日尔曼尼西亚，这是叙利亚的东北地区。原名库农，他和家族在历史上首次出现是在705年，那时他父亲在色雷斯把五百头羊作为礼物送给查士丁尼二世，为了酬答他，查士丁尼二世就指派利奥做自己的副官。后来，明显是为了排挤他，皇帝命他到高加索山地以北的阿兰尼亚去执行某项使命。他回来时，阿纳斯塔修斯皇帝(713——716年)正在寻找有能力的军人，于是奉命指挥安纳托利亚地区的部队。七一六年阿纳斯塔修斯被废时，所有目光就都集中到利奥身上，认为只有他有资格做继承人。此时，哈里发苏莱曼(715——717年)继承瓦利德的遗志，正准备进攻君士坦丁堡。他的第一个步骤就是派遣两支军队从塔拉斯进入“罗马尼亚”，一支由他的兄弟马斯拉玛率领，另一支由也叫苏莱曼的将领统帅。
苏莱曼通过安纳托利亚到了阿摩利乌姆——位于阿克色湖北面。虽然该城并无守兵，但他却只封锁该城，因为知道利奥是皇帝候选人，所以打算用诡计来俘获他。诡计并未成功，阿摩利乌姆解围之后，利奥将城内妇孺撤出，并在那里留了八百名驻兵。接着从卡帕多西亚前进的马斯拉玛也想设陷阱捕捉利奥，但也和苏莱曼一样被这个机智的伊索里亚人击败。当双方斗智的战役进行之时，狄奥多西三世(716——717年)为他儿子披上紫袍，让他驻守马尔马拉海的亚洲海岸。利奥设法使马斯拉玛的兵力完全撤出罗马尼亚，接着进到尼科美迪亚，把这个姓名不详的青年王子击败了，他可能就在当地宿营过冬，到717年初才渡海进入君士坦丁堡。狄奥多西被迫退位进入修道院，三月二十五日，圣索菲亚大主教为利奥加冕，就是利奥三世(717——741年)。利奥感到一分钟也不能损失。君士坦丁堡的谷仓和兵工厂都已补充，城墙也都修补完毕，并在上面装置了许多的作战机械。从战略上来看，君士坦丁堡十分坚强，事实上几乎无法攻破，唯一条件就是其海上交通线要畅通无阻。君士坦丁堡建在一个岬角上，北面侧翼为金角，南面为马尔马拉海。在西面即向陆地的一面，有内外两道城墙，内城为君士坦丁大帝修建，外城为迪奥多修斯二世建筑，全长约为四哩。
在这一时期，正常人口约为五十万，不过现在增加了相当数量的难民。在火药发明之前，这座城市只要有坚强的设防，事实上无法用硬攻手段将其攻陷。惟一可靠的方法就是封锁。就是说必须同时封锁博斯普鲁斯和达达尼尔两个海峡，而要封锁博斯普鲁斯海峡是非常困难的，因为城市本身从侧面掩护着南面的进路。因此，对利奥而言，一切成败都依赖他的舰队，在数量上，他却远远少于敌人。
马斯拉玛的计划是同时陆海并进来包围这个城市。陆军约八万人，由他自己亲自指挥;舰队据说有一千八百艘船，上面也可载运八万步兵，交给将军苏莱曼指挥。此外，还有其他部队正在准备之中：在非洲和埃及的港口里还有八百艘船，多数为补给船，已经准备好了。而在塔苏斯，在哈里发亲自指挥之下，还有一支陆军预备队正在编组之中。(注：所有这些数字可能不免夸张过度。)
马斯拉玛首先攻下柏加曼，然后进到赫勒斯滂，在阿拜多斯渡海——那可能是七月间的事，因为到717年八月十五日，他就在君士坦丁堡外城前面出现了。他的部队在那里掘壕建立营地，另派一个支队去监视亚德里亚堡方面，因为保加利亚国王特维尔正在与利奥来往。他们立即进行了一次陆上攻击，但被拜占庭工程师的技巧和机械击退。于是马斯拉玛决定用一条深沟围绕自己的营寨，并用封锁的方式来围困君士坦丁堡。为达目的，他命令苏莱曼将他的舰队分为两个支队：一个停在亚洲海岸的欧特罗庇厄斯和安德米乌斯两地，切断来自爱琴海方面补给;另一个通过博斯普鲁斯海峡到达加拉太以切断来自黑海方面的补给。九月一日，第二个支队到达，并于九月三日在金角以北航行，利奥的舰队就停在那里。这个海港的出口悬有一条大铁链作为保护，挂在两个守望塔上，可以自由升起或放下。封锁支队刚刚到达，在西拉格里阿角周围扫过的强大海流使先头船只产生了混乱。利奥立即命令放下铁链，让舰队出战，在敌人未能布成战线之前就将“希腊火”喷在他们船上，立即烧毁了二十艘，其余均被俘获。当苏莱曼的主力舰队来到，他又马上退回金角港内。(注：希腊火是一种液体燃料，据说见水即燃，用虹吸管发射。成份可能是硫磺，石油和石灰等。这些东西在公元前就可能已有人使用。)这次攻击行动迅速，指挥良好，所以对敌人的精神能产生震惊作用。为了诱敌深入，整整一昼夜，利奥都将锁链放下，可敌人始终没有突入海峡的进一步企图。几乎毫无损失地赢得了这次胜利，因为胜利是如此彻底，所以利奥可以使补给不断流入君士坦丁堡，使其免受饥馑威胁。更增加马斯拉玛困难的，是他的哥哥哈里发在增援途中，因为消化不良突然暴卒。(注：根据吉本记载，这位哈里发的食量实在大得惊人。他在一餐中可以吃下七十颗大石榴，一头羊，六只鸡和大量葡萄。)继承他的是奥玛尔二世(七一七——七三○年)，他是个宗教的迷信者而不是军人。
