1870年，路易·拿破仑皇帝的法国政府，在对普鲁士的战争中惨败。普鲁士人在法国共同边境的战斗中摧毁了法军，然后长驱直入，包围并攻陷了巴黎。为了消除任何未来的来自法国的军事威胁，新统一的德国吞并了阿尔萨斯，和包括要塞城市梅斯在内的洛林的一部分。
法国军事工程师沿着240公里法德边界的四个城市为中心，构筑了一系列堡垒。东南从瑞士的坚不可摧的屏障阿尔卑斯山开始，坚固的混凝土堡垒从贝耳福、厄比纳尔、土尔和凡尔登伸展开来。在厄比纳尔和土尔之间设计了一个宽阔的缺口，作为准备敌人进入的巨大陷阱，然后用从掩护得很好的混凝土箱形掩体中发射的交叉火力加以歼灭。凡尔登以北约32公里，就是卢森堡、比利时和崎岖的阿登山区。
面对着这种难以克服的棱堡，从1891年到1905年任德国总参谋长的阿尔弗雷德·冯·施利芬伯爵，设计了一个通过广阔的比利时平原侵入法国的战略。这个小小的工业化国家，提供了有充分铁路、公路、河流和运河的一条不费力的通路，而且它和法国的边境是不设防的。史里芬将军对于比利时在列日和那慕尔面向德国的设防据点感到愤怒，他抱怨它的军事防御旨在“……阻止德国侵入其领土，但它对法国的边境却不设防。”对于比利时担心德国而不担心法国的原因，这位将军装作不知道。
施利芬这位能干的战略家，是军事史上博览群书的人物。他从坎尼之战中得到许多启示，汉尼拔用包围两翼和后卫击败了较强的罗马人。施利芬将军的相似的计划集中在梅斯，这是一个最靠近法国边境的德国城市，距离巴黎285公里。
以这个筑垒地区为枢轴，由79个师组成的右翼，将以闪电战经过比利时进入法国，后面马上由战时后备军之类的第二后备军跟上来。由八个师组成的较小的左翼，将留在法德边界。像一扇巨大的旋转门一样，德国人在这个绕着枢轴旋转的运动中，将一直横扫到法国沿海地区，从北面、西面和南面包围巴黎，然后转向东面。
如果法国士兵离开他们的洛林要塞，把八个德国固守师赶向莱茵河，这样就更好了。在这样的情况下，东进的德国人将从后面来攻打法国人。法国的要塞炮只面对德国，不能转向西面来对付从法国方面进攻的德国人。
施利芬制订的战略，包括一支10万人的英国远征军“和法国人协同作战”在内。考虑到俄国的原始铁路系统会造成蜗牛般步伐的动员，施利芬只在东线安排10个师以推迟沙皇部队的前进，直到法国被压倒为止。在他临终时，这位伟大的战术家据说曾强烈要求：“战争一定会来……要加强右翼。”
他的继任人毛奇将军改变了这个计划，以应付他认为是不同的情况。他不去加强右翼，反而减少右翼的实力三分之一，在左翼增加了八个师——此举对法国是幸运的。由于其他障碍和延误，毛奇缩短了以梅斯为枢轴而转动的德国入侵战线，以致他的部队在开到巴黎的东面后没有对巴黎形成包围。几个星期后，当德国人企图用正面突击攻占巴黎时，他们在马恩之战中被击退了。
