1934年12月1日，苏联高级官员基洛夫在斯莫尔尼宫宫门口被刺杀。虽然凶手被当场擒获，但是他却坚称这是他自己的个人行为。关于基洛夫被杀的细节至今仍是一个谜，但是这场刺杀事件给了斯大林清除异己的机会。斯大林掀起来大清洗运动，这场运动并没有随着二战的爆发而结束，而是一直持续到了1953年。1954年，苏联新一任领导人赫鲁晓夫正式为那些受难者平反。
一、苏联军政高官遭到了清洗
1924年，苏联的缔造者列宁离世时 留下了斯大林、托洛茨基等六人一起管理苏联。托洛茨基被称为红军之父，斯大林的主要竞争者。从1924年到1934年的10年，斯大林一直拿这个人无可奈何。现在基洛夫遇刺，他终于找到了机会。斯大林控制下的苏联内务人民委员会危险托洛茨基准备同英法等国合作，在颠覆苏联之后，做俄国的总统。苏联情报机关称1932年，托洛茨基的特使与西方国家的代表在丹麦哥本哈根的一家饭店进行了秘密会务。但是颇为讽刺的是，那家饭店在1917年就拆毁了，1932年在这家酒店会谈简直是做梦。但是欲加之罪何患无辞，最终托洛茨基被开除出党，然后驱逐出境。1938年，托洛茨基在法国巴黎组建第四国际，但随后被苏联特工杀害。
另一个要除掉的人是苏军的缔造者图哈切夫斯基元帅，他和托洛茨基是好友。苏联情报机关污蔑图哈切夫斯基是德国的间谍，准备同希特勒勾结。真是服了，竟然图哈切夫斯基和托洛茨基是同伙，那还怎么可能一个找英法，一个找纳粹德国呢？希特勒巴不得苏联内部自相残杀，德国情报部门宣称图哈切夫斯基确实准备投靠德国。最终苏联花了300万卢布从德军手里买了一堆假情报，颇为讽刺的是苏联给德国的卢布也是假币。除掉图哈切夫斯基根本不需要理由，他在苏联已经是最高军衔。即便逃到了德国，也是只低不高，他根本没有必要勾结德国。更何况这位战功赫赫的元帅被称为红色拿破仑，他的死完全是一场冤案。
二、苏联军方和政界遭遇大地震
苏联建立的初期一共晋升了五位元帅，除了图哈切夫斯基之外，叶戈罗夫和布柳赫尔元帅也被处决。剩下的布琼尼和伏罗希洛夫全是那种旧式军人，根本没有建设现代化军队的思维。为了一劳永逸，三位元帅的家底遭到了大清洗。当时苏联一共拥有16大集团军，但在大清洗运动中，15位集团军司令被处决。67名军长中的60名被处决；199名师长中的136个被处决。海军领导层被一扫而空，4名大将、6名上将全部被杀，46名高级政委最终只剩下了4人。希特勒得知之后，对身边的德军将领说：“斯大林干了德国想做而做不到的事情。”600万苏军看似强大，实际上是一个无头巨人。
遭到清洗的不单单是军队，苏联政府的各个机关也未能幸免。植物学家、天文学家、医学家都遭到了清洗，最后大清洗的狂潮开始进入工厂和学校。苏联全国各个铁路局的领导人、工程师、高级技工几乎全部都被逮捕。苏军的撒手锏之一是喀秋莎火箭炮，但该型火箭炮的设计师朗格马克此时却也在集中营。大清洗造成了很多成建制的苏军崩溃，1939年的苏芬战争中，朱可夫负责在前线督战。他发现其中一个师的苏军指挥官竟然才是一个大尉，询问以后才得知，原来这个师军衔比他高的军官全部进入了集中营。朱可夫在回忆诺门坎战役时，也有相似的见解：“基层士兵还是很英勇的，但是军官们的无能达到让我无语的地步。”这些新上任的苏军军官几乎没有任何的战争经验，他们唯一的优点是无限忠于斯大林。
三、大清洗运动的受难人数达到了450万
1953年，斯大林和他的前任列宁一样不明不白的去世。在其去世之后，赫鲁晓夫通过种种手段成为了苏联新一任最高领导人。1954年2月，苏联总检察长向赫鲁晓夫报告了关于大清洗运动的统计情况。报告中说：“以反革命罪被判刑者达到了377万，其中76.5万人被处决。”但这仅仅是苏联官方的说法，英国历史学家对这个数字的计算是450万以上。1991年6月，苏联解体的前夕，苏联克格勃主席克留奇科夫公布：截止1953年，在大清洗运动中共有420多万人被受难，其中82.7万人被处决。这个说法是苏联解体前，苏联官方最后一次公开公布此事的调查结果。从客观的角度来说，这个数字是最真实的。
