腓特烈二世(Friedrich II)于1712年1月24日出生于柏林。他的祖父是普鲁士开国君主腓特烈一世，父亲是第二代国王腓特烈·威廉一世。腓特烈·威廉一世被称作“军人国王”，他把专制集权和军事力量加强到前所未有的程度。普鲁士当时只有300万人口，居欧洲第13位;领土面积居第10位。在他的统治下普军由38000人增加到83000人。跃居欧洲第4位。他也很重视发展工商业，但那主要是为了发展军事力量。他治军极严，他经常用棍棒责打那些违反军纪的人。
腓特烈的母亲索非·德罗蒂亚王后是英国国王乔治二世的妹妹。她不仅性情贤淑，而且对文学、音乐都有兴趣。腓特烈从小受她的影响很大，兴趣爱好与母亲相同。但威廉不愿儿子成为文弱书生，经常因为这方面的原因打骂腓特烈。1730年8月因为不满父亲安排的婚姻，以及父亲对他兴趣爱好的严厉态度，腓特烈决定趁跟随父亲出巡外地的机会逃出边境(有胆量!)。可惜被人发现，给抓了回来，关进了监狱。在狱中，他慢慢冷静了下来。威廉派了一个对重商主义治国颇有见地的人来陪伴他，此人对腓特烈的思想产生了不小的影响。在他的启发下，腓特烈还对普鲁士日后的经济发展作了一番设想，他对经世治国的兴趣越来越浓。
腓特烈后来主动向父亲认错，并听从安排与奥地利的伊丽莎白·克里斯蒂娜公主结婚。此后他过起了田园生活，空闲时就吹笛谱曲、饱览群书、吟诗撰文。由于小时候的老师是法国人，所以他一向崇尚法国文化，他还给伏尔泰写过信。当然，威廉并没有忘记栽培儿子，常派他以王储身份到各地视察;还让他深入军队，了解军情。在不太长的时间内，腓特烈对军国大事已了如指掌，并形成了自己独立的见解。
1740年夏，威廉国王暴亡，28岁的腓特烈继任普鲁士国王，史称腓特烈二世。在登基当年他就打了场战争，扩张了领土，这就是奥地利王位继承战争。奥地利君主查理六世无男嗣，根据他们家族的传统法规，女性无王位继承权。1740年23岁的女王登基时，一些欧洲国家就拒不承认她的继承权，都想趁机瓜分奥地利。腓特烈对奥地利的西里西亚地区垂涎欲滴。这里是有名的亚麻产地，它对于发展纺织业、增加财政税收、维持庞大的军队来说非常重要。1740年12月，普鲁士不宣而战，突袭西里西亚。奥地利此时内政相当混乱，根本无法组织起有效的抵抗，连战连败。1742年6月11日双方达成协议：奥地利割让西里西亚，普鲁士代奥向英国偿还170万塔勒的贷款。第一次西里西亚战争结束，普鲁士领土扩大了三分之一。奥地利女王也可以腾出手来对付另外的敌人了。她联合英国打败了法国和巴伐利亚联军。女王的胜利引起了腓特烈的不安，他以与法国、巴伐利亚有盟约为由，再次投入战争。训练有素的普军很快再次打败了奥军，双方于1745年12月25日签订和约，奥地利最后确认普鲁士对西里西亚的所有权，条件是普鲁士承认女王的丈夫——弗兰茨·施特凡大公为神圣罗马帝国皇帝。而后腓特烈胜利凯旋，柏林市民涌上街头欢呼“腓特烈大帝万岁!”的口号。这是普鲁士人首次对他冠以“大帝”的称号。
战争结束后他建造了一座宫殿，名为“无忧宫”。对建筑也颇有研究的他亲自绘制了一幅草图，交给了建筑大臣。宫中有一个大喷泉，据说是世界上最早运用机械装置形成活水系统的喷泉。腓特烈随身携带笛子，一有空就拿出来吹一曲。他还会谱曲，仅笛曲就有200多首。他时常在王宫里举行音乐会和舞会。他还爱作诗，经常在宫中朗诵自己的新作。他从少年时代起就开始尝试写作，他写过一本颇有影响的书——《反对权术主义》。腓特烈认为国王应以“公道、仁慈、博爱治国”;还宣称统治者是为人民而存在的。这显然是受到了法国启蒙思想的影响。他多次写信邀请伏尔泰来柏林做客。伏尔泰也应邀来普鲁士住了一段时间。后来腓特烈又陆续写出《勃兰登堡王室大记事》、《战争总则》、《当代纪事》登著作。有趣的是他所有的文章都是用法文写的。
18世纪50年代，战争的乌云再次笼罩了欧洲大地。奥地利一直想夺回西里西亚，于是它与法国和俄国结盟。普鲁士也与英国结盟。一场战争不可避免，腓特烈决定先行下手，1756年8月，腓特烈率7万大军突袭中立的萨克森。同年10月15日，萨克森投降。接着他又打败了奥军，不过这次虽然取胜，普军自己也伤亡不小。第二年，法、俄也投入战斗，局势对普鲁士不利。腓特烈先集中兵力打败了奥地利，然后在同年11月和12月又先后打败了法、俄两军。普鲁士人于是争相传送腓特烈为“军事天才”，“普军天下无敌”的说法更是名噪一时。但战争并未结束，经过调整，1758年俄军攻占东普鲁士，接着直捣柏林。普俄两军在柏林附近展开战斗。奥军的道恩将军趁普军与俄军交战突袭普军，普军大败。1759年普奥联军攻占柏林，普鲁士眼看就要覆灭，腓特烈做好了自杀的准备。突然!奇迹发生了!俄国女皇去世，在德国长大的彼得三世继位。彼得三世十分崇拜腓特烈，他立即下令退出战争，还主动与普鲁士签和约。奥军无力单独再战，1763年2月15日与普签订了胡贝尔茨堡和约，奥地利放弃收复西里西亚，普鲁士承诺在选皇帝时投奥地利女王之子约瑟夫一票。“七年战争”终于结束。
战争中，普鲁士失去人口40万，经济面临崩溃。腓特烈刚从这场回来就立即到各地进行视察。在视察时，他对各个地方的官员都要进行口试。如果回答得不好就要受到责罚。他下令，凡战争中住房被毁的农户，每户发50塔勒安置费和部分木料，协助农民重建家园。他还从军队中抽出6万多士兵，派到人烟稀少的地方帮助农民修建房屋，恢复生产。他还大兴水利建设，开凿多条运河，既发展了航运，又灌溉了农田。在贸易方面，腓特烈积极推行重商主义政策，扩大对外贸易;另一方面又加强关税壁垒。他为扶植国内生产发展，尽可能提高某些外来商品的关税。他禁止输入盐、瓷器、铁器等，以刺激本国生产这些商品。在国内市场，他对生活必需品尽量减少税额，而对奢侈品则提高税率。财政方面，腓特烈根据不同时期的需要来调整财政支出。战时军费高，平时就减少军费，增加建设资金，并向私人提供贷款。为此，他分别开设了柏林国家银行和军队银行。法律方面，普鲁士当时没有一部全国通行的大法，有些地方还存在着中世纪的领主裁判所，各自为政的现象普遍存在。1784年腓特烈颁布了第一部宪法。宪法在扩大民主方面迈出了不小的步子。如允许言论自由，取消新闻检查制度;宗教自由;规定适龄儿童都要上学等。
在腓特烈的努力下，普鲁士终于又繁荣了起来。他的下一个目标是波兰。波兰地处俄、普、奥三国之间，内部政治混乱，贵族中分为亲俄派、亲普派和亲奥派，这就给列强瓜分提供了机会。腓特烈深知奥地利皇帝约瑟夫二世对波兰也有兴趣，但他的母后反对他与普鲁士合作。于是腓特烈便与约瑟夫进行密谈，就瓜分波兰一事达成默契。1770年俄普两国商议瓜分波兰事宜。当俄国打算把埃姆兰划给普鲁士时，腓特烈抱怨到：“这块点心切得太小了。”(波兰这可怜)故此瓜分的事暂时搁置了起来。不久，波兰南部发生暴乱，波兰国王要求奥地利派兵支援。约瑟夫派兵镇压暴乱后，趁机强占了波兰大片领土。俄、普闻讯急不可耐，三国很快举行会议，签订了第一次瓜分波兰的条约。与俄奥相比普鲁士所得的领土最小，但它把波美拉尼亚和东普鲁士连成了一片，且地处维斯瓦河入海口，具有极高的政治、经济价值。腓特烈死后普鲁士还曾两次瓜分波兰。
此后腓特烈与约瑟夫又在开始了争夺德意志霸权的角逐。双方爆发了巴伐利亚王位继承战争，双方打了个平手。战后，约瑟夫通过频繁的外交活动，联合法俄，孤立普鲁士。腓特烈在寻求大国支持无望的情况下，积极联合德意志各小国来对抗奥地利。1785年7月普鲁士首先和汉诺威、萨克森结成同盟。后来，黑森、梅克伦堡等15个诸侯国相继加入，组成了以普鲁士为首的德意志诸侯同盟。各成员国相互承担责任。联盟的建立使德意志出现了统一的趋势。
1785年8月17日，腓特烈二世在无忧宫去世，时年74岁。临终前曾说自己“将毫无遗憾地离开这个世界”。
腓特烈二世在德意志历史上是一个拐点式的人物。他在位期间，普鲁士的领土扩大了一倍。国家在政治、经济、军事等方面都得到了空前的发展。他也为后来德意志的统一作出了自己的贡献。他使普鲁士从一个不太引人注目的小国，一跃跻身欧洲强国的行列。此后的欧洲所发生的大事都必有普鲁士的参与。普鲁士以及后来的德国从此成为世界性的大国直至现在，并在世界历史的大舞台上不断上演着精彩的剧目，而普鲁士和德意志也不断有着令人难忘的表现。
