明太祖朱元璋称帝之前的个人背景在历代开国皇帝中是独一无二的，他是真正来自于社会的最底层，没有任何的家庭背景，其父母以及祖父母都是赤贫的农家，还到处躲债。而朱元璋也从小学会了干活，给地主放过牛。这一时期的朱元璋虽然生活困苦，但至少还有父母兄长。
但到了1344年，旱灾、蝗灾和瘟疫肆虐，朱元璋失去了自己的父母和兄长，只剩下他和二哥，家里穷的甚至连置办棺材的钱都拿不出来，连用来埋葬亲人的墓地都是乡里人送的。兄弟俩潦潦草草将亲人埋了，然后继续生活。
当时的朱元璋只有17岁，没有办法的情况下，他到了皇觉寺做了一个小行童，其实就是一个打杂的，好歹混口饭吃。但这种生活维持了还不到两个月，皇觉寺就因为生计问题将这些小行童们都放了出去当了小乞丐。
从此，朱元璋开始了长达三年的要饭生涯，在淮河流域一直流浪了三年，然后回到了皇觉寺。这几年的行乞生涯对朱元璋的影响很大，等他回到寺里之后就开始读书识字、研习佛法，然后几年之后在过去小伙伴的召唤下，加入了起义军，从此走上一条改变命运的道路，并最终在元末笑到了最后，建立了大明王朝。
做了皇帝的朱元璋时不时还回想过去的生活，在外游历的那些日子，他曾了解了很多的东西，正所谓“读万卷书行万里路”，所以登基之后，不忙的时候，他就喜欢微服私访，亲自出宫去看一看，了解百姓的生活，自己亲眼所见的总比别人告诉你的靠谱一些。
这一天，朱元璋又微服私访了，天快黑下来的时候，他走到了一个村落里，看着眼前的景色，朱元璋不由得诗兴大发，吟道：“微细雨洒修竹，拂拂轻风扫落花。”朱元璋吟诗的时候，并没有附近有人，结果等到他吟完这一句诗，突然听到一个老人的声音。
老人居然吟了一句诗：“天下车书今一统，五云深处帝王家。”朱元璋一听大吃一惊，没想到在这样一个不起眼的村落里，竟然有如此隐士，诗做得好不好还是其次，关键是诗传达的意思。已经就知道这位老人绝不是一个普通的老人，说不定就是前朝隐居下来的名士。
朱元璋就停下来和他聊天，原来这老人在元朝的时候已经在这里隐居了，见他谈吐不凡，朱元璋想请他出山，但是又觉得在这样一个地方贸然开口太唐突了，于是和老人寒暄了几句就离开了。第二天，朱元璋派几个官员亲自将老人请到宫中。然后对老人说：“昨闻汝诗，深见忠爱，汝欲官乎?”这是想让老人为官的意思。
但是老人却以年老为由拒绝了，朱元璋也不勉强，但看到老人面色从容，知道是个有见识的，心想如果他有儿子说不定也是一个人才，就问老人：“你有没有儿子呢?”老人的回到让朱元璋很失望，原来这个老人不曾娶妻，更没有儿子。
老人自己不愿意为官，又没有儿子，那只能给老人一些赏赐了。朱元璋知道但凡隐士，总有些古怪的脾气，所以他寻思自己赏赐的可能不合老人的意，于是打开内库，让老人自己挑选中意的东西。这样的赏赐，几乎是绝无仅有的。
既然朱元璋都这样说了，老人觉得自己不拿点东西很可能今天这事就没完了，不过好在这老人聪明，不能不拿，但至少可以选择拿什么，只见老人在众多的财宝中选择了一锭金子，然后对身边跟着的官员说：“这一锭金子足以。”
说完就毫不留恋的离开了内库，然后去和朱元璋辞行。朱元璋看到老人的选择，心里很是欣慰，觉得自己没有看错人，同时又很惋惜，这样的人居然不能入朝为官。所以朱元璋又开口挽留老人，但是老人对做官确实不感兴趣，朱元璋也只能看着他离开。
这则故事记录在余永麟《北窗琐语》中，朱元璋用一句诗引出了一名隐士，但是这名隐士却拒绝入朝为官，最后只拿了一金而去，让朱元璋心里很不是滋味。在很多的笔记小说中，都记载了朱元璋作诗和做对联的小故事。
比如祝允明在《前闻记》中还记载了一个小故事，说朱元璋在检阅远方的驿夫的时候，看到了一个小孩也在其中，朱元璋就把那孩子叫到身边，问明了他的情况之后，朱元璋就问那孩子会不会作对联，得到肯定的答复后，朱元璋出了上联：“七岁孩儿当马驿。”
那孩子应声答道：“万年天子坐龙庭。”朱元璋一听，心里很高兴，就免除了那孩子的劳役，让他回了家。
