光绪二十年(1894年)腊月三十，是中国传统的除夕日。东北地区时值深冬，天寒地冻，大雪纷飞，但甲午战争此时激战正酣，日军一部连夜出动，想趁春节偷袭守护辽东防线的清军。没想到清军主将早有准备，已经设下埋伏，这一战清军大破日军，取得辉煌战绩。
指挥这场战役的清军将领就是聂士成，他是淮军名将，说他是晚清第一名将也不过分!聂士成是安徽合肥人，先在袁甲三麾下讨伐捻军，后成为淮军名将刘铭传部下，战功卓著，到同治七年已经成为记名提督，被授予一品封典。中法战争期间，聂士成率军渡海，援助台湾。
此后聂士成参与剿灭国内动乱、编练新式军队，颇有成绩。1894年，朝鲜东学党起义爆发，清朝应邀出兵，聂士成随提督叶志超驻军牙山。甲午战争爆发后，聂士成率军在成欢与日军激战，因寡不敌众，退至平壤。此时清军各路援军已经抵达，有1.5万人。
聂士成提议“各军宜择要分扎防敌抄袭，悉驻平壤城中非策”，但是诸将“均以为然，惜未能及时布置”。原来清军虽然不少，但各部将领官职差不多，清朝没有第一时间安排主将，致使诸将没有形成统一指挥。没过多久，朝廷发来谕旨，让叶志超担任“总指挥”，“一军皆惊”。
叶志超也是淮军将领，但早已失去锐气，被人称为“叶大呆子”，诸将对他成为主将心怀不满，而提出正确意见的聂士成却被召回天津募兵。之后聂士成又得到圣旨，“前敌得力之员，著勿庸回津招募”，但他刚到安州，就得知清军战败，叶志超率先逃跑。
在安州，聂士成再度向叶志超建议，收集残兵败将，固守安州，但叶志超拒不采纳，狂奔数百里，直接逃回清朝境内。在鸭绿江之战中，只有聂士成率领的700余人，与马金叙所部坚持作战，其余各部不战而逃。此后日军兵分两路，进犯辽东，58岁的聂士成奉命坚守摩天岭防线。
当时日本第一军司令山县有朋十分嚣张，公然宣称要到奉天“度岁”。聂士成以少量兵力坚守摩天岭，多次挫败日军。后来聂士成还亲率数百骑兵，偷袭日军，一举夺回连山关。在甲午战争期间，清军几乎是屡战屡败，但唯有聂士成所部，兵力不多，但却屡战屡胜。
光绪二十年除夕夜，聂士成调动军队，设置包围圈，大破日军。一直到战争结束，日军也始终没能突破摩天岭防线。日本第10旅团长立见尚文无奈之下，写了一首诗，“留守凤城四阅月，每闻战捷剑空鸣。难忍功名争竞念，梦魂一夜屠清京。”别人“立功”，他只能做梦。
聂士成是一位非常有想法的将领，他在甲午战争期间，他多次主动出击，打败日军，甚至还提出了“游击战”的策略，可惜没有得到李鸿章、宋庆的同意。甲午战争，清军虽然战败，但聂士成及其所部得到了嘉奖，他被封为直隶提督。聂士成用战绩说明，假如他能做清军主将，或许甲午战争还有转机。
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