如果说天下武功唯快不破。那在古代中国，天下刑罚，便是死刑(亦称作"大辟")敢称第二，就没什么敢称第一。毕竟就连关汉卿写剧本，窦娥也得先被斩，再化作冤魂由父亲帮忙翻案。
因此每每看到古装剧中，即将被问斩的人突然被一道匆匆送来的"圣旨"救下来，我们就常一笑置之。"剧情需要嘛，能理解"。
可实际上，古装剧的情节虽然夸张，但并非真的毫无根据。
一般来说，一个人要罪至死，那他犯的罪应当是有极其恶劣的社会影响的。因而在封建社会，威胁和损害皇权，譬如谋逆、破坏宗庙和投降伪政权，十有八九都是逃不了死罪的。
类似的，破坏封建伦理、秩序，贪占枉法，伪造钱币、官文，造妖术、妖言等，都极有可能被判处死刑。
而如果把三皇五帝至清末的各类死刑的行刑方式做个归纳，其实本质也就"斩"和"绞"两种。前者"以刀刃杀诛其身首"，后者是"身首不殊，缠缚而缢"。其中的"殊"是强调脑袋不搬家，在秦汉时被称作"殊死"，斩首、腰斩和五马分尸等都可以归入其中。
如果细化，斩和绞还可分为让人流血死与不流血血死;破坏尸体与不破坏尸体;全尸死与不全尸死等。再细化，在各个时期便还有凌迟、焚、膊辜、轘、踣、罄、挖心、炮烙、醢脯、剖刑、活埋、虿盆(喂毒蛇)、腰斩、凿颠、抽胁、支解、锯头、汙潴、枭菹、赐死、割腹、杨灰、脔割、捧杀、杖杀、鞭杀、铁骨杂、投高崖、铁梳、熟铁锥舂犯人口、沙袋、击脑等我们连想都不敢想的残忍方式。
然而在极度残忍的同时，古人又坚持在死刑之中彰显他们的"人道主义精神"。这"人道主义精神"主要包括三个方面："天道"、人伦和尊重生命。
这"天道"的彰显方式，其实我们都挺熟悉，所谓的"秋后问斩"，"秋冬行刑"，就是其中典型。古人相信春夏属阳，秋冬属阴，而"德"属阳，"刑"属阴。所以为了不惹怒上天，让更多无辜人遭殃，要惩治谁，就得往秋冬安排。后来，在秋冬间的节日和一些重要日子，也不能有人被执行死刑。
可是一年当中，人们给人判刑却是不按节气的。所以有些人在春夏被定了死罪，实际上还能再活上不短的一段世界。且为了维护这条规则，《唐律疏议·断狱》就曾规定，若是人们违背"天道"去行刑，"诸立春以后、秋分以前决死刑者，徒一年。其所犯虽不待时，若于断屠月及禁杀日而决者，各杖六十;待时而违者，加二等。"
而人伦，其实也不难理解。虽然古代没有"计划生育"这回事，但家中长辈后来只有一个小辈可依靠的事也并不少见。
所以在以孝为大的古代，如果一个被判了死刑或流放之刑的罪犯，其家中直系尊长老疾应侍而又家无成丁，那么这个罪犯就可以被缓刑，甚至是免刑。
至于尊重生命，虽然我们时常从民间文艺作品中看到古代豪强贪官草菅人命。但事实上，在古代要把一个人送上刑场并不是翻翻嘴皮子就能做的事。儒家认为"天地之性，人为贵"，即便是在刑罚中也应当"明德慎罚"、"慎刑慎杀"。
故而为了防止误判误杀，历代当权者们想出了死刑复奏、审核制度和赦免制度等。
死刑复奏就是在行刑前必须奏请皇上，由皇帝亲自再定夺一次。审核制度是由地方司法机关层层上报，由上级层层商议，最终由中央司法机关或皇帝定案。赦免制度则主要适用于老弱和女性，尤其是孕妇，包括大赦、特赦、减等、曲赦、别赦和赦徒等。
因此当一个罪犯被判决了死刑，那么按照律法，他很难被当堂推出去行刑。一般来说，直到他最终被行刑，他都得度过一个时间不短的审核期。在审核过程中，如果他的罪责被推翻，或者家中还有直系长辈需要赡养，那么他都有可能被免除死罪。
如果帝王觉得罪犯不该死，甚至只是冷静下来后才觉得对方不该死，那么他也可以被免除死罪。偶有举国喜事，譬如新帝登基，太后大寿，那么中央也可能天下大赦。且像北宋，宋太祖赵匡胤在一开始就立下了不杀大夫的命令，所以后来苏轼等人才硬是有了一条生路。
因而古装剧里"刀下留人"的场景，虽说是编剧们为了动人心弦而故意卡的点，但死刑可免这事在古代确实是有可能的。毕竟生命不可重来，死刑也不是儿戏，慎刑永远重要。
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