无论是锦衣卫，还是东厂和西厂，甚至后来的内行厂，都是明朝皇帝加强中央集权的一种表现。
这一点，可能大家都明白。但不明白的一点是，既然已经有锦衣卫了，为什么还要设置东厂呢?既然已经有锦衣卫和东厂了，为什么还要设置西厂呢?
我们只要来看一看锦衣卫与东厂、西厂以及内行厂是怎么形成的，就明白了。
锦衣卫是朱元璋设置的。朱元璋设置锦衣卫的目的，是非常明确的，就是要收集开国功臣们造反的证据，打击甚至杀功臣。
朱元璋杀功臣，与之前的刘邦等开国皇帝杀功臣，还不一样。刘邦当年杀功臣，是没有办法。除了杀韩信、彭越(都是吕后所杀)，并没有真凭实据外，其他人，都是明明白白造反。刘邦不得不带着军队和他们作战，最终把他们一一消灭。
而朱元璋杀功臣，却多多少少有“为杀而杀”的嫌疑。他在“洪武四大案”中杀掉的功臣及其党羽，似乎都没有确切的造反的证据。比如他杀胡惟庸，他说是因为胡惟庸造反。而且胡惟庸让他去胡惟庸家里看“异相”的时候，让士兵躲在夹墙里，欲对他图谋不轨。但实际上这些事，有很多是经不住推敲的，证据是不足的。再比如他杀李善长，说李善长与胡惟庸勾结。但实际上从他收集的证据来看，李善长并没有参与胡惟庸的任何行动。没参与行动被杀，这是说不过去的。又如他杀蓝玉，他给蓝玉罗列了非常多的罪证，并把这些罪证编成了一本叫做《贰臣录》的书，而这里面的事情，其实都是一些鸡毛蒜皮的东西。
正是因为朱元璋是有意要杀功臣，有意废黜宰相，有意加强中央集权，因此，他必须要有专门来为他收集功臣们犯罪证据的机构。这样一来，锦衣卫就产生了。
本来已经有了锦衣卫，为什么还要设置东厂呢?
东厂是朱棣设置的，而且是由宦官来担任的。
朱棣为什么在锦衣卫之外，还要设置东厂呢?道理很简单，朱棣为了保证自身的安全。
朱棣是通过篡位夺取皇位的。他夺了皇位以后，实际上对自身的安全是非常担心的。历史上曾记载朱棣一怒之下杀掉3000宫女和太监的事情，这件事是不是真的我们不清楚，但不管怎么说，绝对不可能空穴来风。这说明什么?说明朱棣严重缺乏安全感，担心自己有一天被杀掉。同时，朱棣也需要掌握大臣及民间的情况，因此必须要有自己的亲信。
之前的锦衣卫当然可以用。但是，这些锦衣卫，本身就是特务，有没有朱允炆潜伏下来的人呢?这些人会不会对朱棣不利呢?朱棣当然不可能不考虑这一点。
朱棣担心，也没有办法啊，他不可能把所有的锦衣卫都给撤换了。正因为如此，朱棣干脆重新建立一个特务机构，并且机构的首领，由他最相信的宦官来担任。东厂也就这样应运而生了。
朱棣当然知道这是一种机构的重复，为了解决这个问题，他把东厂的权力扩大，让东厂的权力位于锦衣卫之上，朱棣就这样解决了这个问题。
那么锦衣卫有了，东厂有了，为什么还要设置西厂呢?
西厂是明宪宗朱见深设置的。
我们知道，明朝有一种皇帝不喜欢上朝的现象，最严重的是正德皇帝、嘉靖皇帝和万历皇帝。但实际上，皇帝不喜欢上朝的肇始，是从明宪宗朱见深开始的。
当时朱见深上台以后，一方面宠幸万贵妃，另一方面又贪图享乐，因此非常不愿意上朝。而作为朱见深的宰相首辅万安，不但没有阻止朱见深这样做，反而不断给他进献壮阳药，怂恿他这样做。
朱见深想要玩乐，当然也不愿意大权旁落，所以他又专门设置了特务机构。这个特务机构就是西厂。这个西厂与东厂一样，完全是为皇帝服务的。朱见深同样让自己最亲信的太监掌控西厂，同样让西厂的权力在东厂之上，而且人数还是东厂的两倍。
不过，由于西厂的领袖汪直闹得实在不像话，朱见深迫于压力，不得不撤销西厂。后来正德皇帝的时候，又把西厂重新设置起来。当然了，目的也是一样的。如果当时西厂还在的话，正德皇帝说不定又要再设置一个特务组织。而实际的情况是，当时既统领了东厂，又统领西厂的太监刘瑾，果然又设置了一个内行厂。这个内行厂，其权力又在东厂和西厂以及锦衣卫之上。
