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光启三年(887年)十一月，杨行密大军夺取扬州城。地处运河和长江交汇之处的扬州，当南北交通之要冲，兼有淮南之盐利，曾几何时中外商贾云集，繁盛一时。但是，在经历这场毕师铎兵变之后，昔日繁华荡然无存，这座淮左名都“城中遗民才数百家，饥羸非复人状”。
当时中原政局的主角是秦宗权和朱温，两方势力正在进行旷日持久的战争。蔡州军阀秦宗权实力雄厚且剽悍残忍，麾下兵力十倍于朱温。然而，善于合纵连横的朱温却能以政治操作弥补武德不足，与陈州的赵犨结盟，又与割据郓州、兖州的朱瑄、朱瑾兄弟认了本家，还派人前往山东招兵。
光启三年(887年)，秦宗权孤注一掷，集中兵力猛攻汴梁。朱温得兖州、郓州二镇援兵，一举击败虎狼一般的秦宗权大军。秦宗权遭受重创，遂放弃陕、洛、怀、许、汝诸州，向南撤退。秦宗权部南移，势必与淮南道割据势力发生冲突。是年十月，秦宗权派其弟秦宗衡和部将孙儒率兵万人渡淮。
刚刚占据扬州的杨行密就要面临秦宗权的南侵，杨行密于十一月刚刚进入扬州城，甚至连辎重物资都未来得及转移进城，就被秦宗权军掠走。刚刚被杨行密击败的毕师铎、秦彦与汹汹而来的秦宗权军合兵，杨行密腹背受敌。
面对强敌，杨行密稳住阵脚。首先，杀掉了反复无常的张神剑等人，以绝后患;原本杨行密与吕用之算是有些关系的，但是此时为了争取高骈集团旧将的支持，他将淮南之乱的始作俑者吕用之族诛。另外，杨行密也派人联络朱温，企图引为外援。
毕竟蔡州军是虎狼之师，而扬州城内又粮草奇缺，刚刚有点气候的杨行密集团兵力单薄。于是，文德元年(888年)四月，在孙儒猛攻扬州城的时候，杨行密主动放弃，“归合肥，缮甲兵，再议攻取”。
孙儒虽是杨行密部将，但当时已萌生自立野心。文德元年(888年)正月，孙儒杀掉秦宗衡、秦彦和毕师铎，收拢秦宗衡及秦彦的余部。四月，孙儒击败杨行密，迫其弃城，便自称淮南节度使，拥兵数万，俨然一方强藩。
面对咄咄逼人的孙儒，退守庐州的杨行密感到深深恐惧，甚至准备袭取洪州，作为退路。但是，手下谋士袁袭却认为洪州难夺，建议夺取宣州，他说：
钟传新得江西，势未可图，而秦彦之入广陵也，召池州刺史赵锽委以宣州。今彦且死， 锽失所恃，而守宣州非其本志，且其为人非公敌，此可取也。
杨行密接受了袁袭的意见，乘着池州刺史赵锽调守宣州之际，渡江南下，夺取了池州。龙纪元年(889年)，在池州得手的杨行密进攻宣州，克城之后，擒获池州刺史赵锽。杨行密在宣州一带的行动得到了唐廷的承认，是年十月，唐昭宗以杨行密为宣歙观察便，又置宁国军，以杨行密为节度使。
杨行密南进之时，庐州老巢自然兵力空虚，而此时的孙儒也正在攻掠淮南各地。杨行密的庐州守将蔡俦在孙儒猛攻之下，未能守住孤城，兵败投降。如此，杨行密便没有了退路，只得向南发展，十一月，攻克常州。
孙儒却穷追不舍，与杨行密在江南也展开激烈争夺。十二月，孙儒自广陵渡江，夺取了常州，且又夺取了钱镠的润州。大顺元年(890年)正月，杨行密大将马敬言乘虚袭击了润州。杨行密部将安仁义又从孙儒手中夺回常州。八月，杨行密大将李友又夺取了苏州。
闰九月，孙儒部将刘建锋又攻陷了常州，十二月，又进拔苏州，润州守将安仁义得知苏州失守，连夜弃城逃走。须臾之间，苏、润、常三州又被孙儒夺去。大顺元年(891年)正月，孙儒又举兵过江，自润州转战而南，杨行密屡战屡败，在淮南战场，仅得和、滁二州。
此时，朱温势力的介入，改变了淮南战局。?是年七月，在消灭秦宗权之后，朱温打着救援杨行密的旗号，出兵淮南。朱温部将庞师古夺取了天长、高邮，但在泰州附近败于孙儒，旋即退兵。
面对朱、杨的联合，孙儒决定先攻杨行密，然后再对付朱温。孙儒到底是蔡州军阀出身，行军打仗极为残忍，而且野心膨胀。在发给各地藩镇的文告中，除了指斥朱温、杨行密二人之外，更是狂妄地说：“俟平宣、汴，当引兵入朝。”
为了集中兵力对付朱、杨二人，孙儒“悉焚扬州庐舍，尽驱丁壮及妇女渡江、杀老弱以充食”，焚掠苏、常，引兵直逼宣州。孙儒的南进，不仅对杨行密构成致命威胁，也影响到南方藩镇的利益。在孙儒的威胁下，钱镠与杨行密联手。
景福元年(892年)，孙儒军逼近宣州。杨行密在大将刘威的建议下，“屯据险要，坚壁清野，以劳其师，时出轻骑抄其馈晌，夺其俘掠。”杨行密坚守不战，双方竟然得以相持四个多月。
孙儒大军在宣州城下，久攻不下，士气低落，加上天气炎热，孙儒本人也身染重病。这一年四月，杨行密大军攻破孙儒在广德的大营。杨行密部将张训驻屯安吉，断了孙儒的粮道。孙儒军中缺粮，人心不稳。六月，杨行密乘机发动进攻，孙儒兵败被杀。
至此，杨行密一大劲敌被除掉。在这期间，杨行密的军队又夺取了常州、润州，又击退了时溥的南侵，夺取了楚州。七月，杨行密留下田顺守宣州，安仁义守润州，自率军队回到扬州。杨行密经过数年鏖战，算是基本继承了当年高骈在淮南的势力范围。
杨行密的地位得到了唐朝的认可，景福元年八月，唐廷正式任命杨行密为淮南节度使。至此，杨行密完全占有淮南地区，并南下取得宣歙以及江东部分地区，成为雄踞东南的强藩。
