东汉时期是中国历史上小皇帝最多的朝代之一。在十四位东汉皇帝(包括前后少帝)中，除了前少帝刘懿的出生年份无法考证外，其他十三位皇帝的平均即位年龄仅为12.3岁，平均寿命更是只有26.71岁，远低于其他朝代。其中，历史上年纪最小的皇帝也出自东汉，他就是汉殇帝刘隆。
在东汉历史上，汉和帝刘肇也是一位有所作为的皇帝。他在幼年即位后，在宦官郑众等人的帮助下，成功设计捕杀了干政的窦氏及其党羽。亲政后，汉和帝不懈努力处理政务，招贤纳谏，宽待臣民，并进行了对内的改革和对外的征伐，击败了匈奴、西羌和西域诸国，使得东汉国力日盛，被称为"永元之隆"。
然而，汉和帝仅在位十八年，就在元兴元年(105年)十二月二十二日于章德前殿病逝，年仅二十七岁。更为令人遗憾的是，在这位年轻皇帝英年早逝的情况下，储君的继承问题却长时间无法确定，导致东汉朝廷再度陷入动荡不安之中。
汉和帝在位期间，虽然有不少子嗣，但大多数都早夭。因此，汉和帝怀疑诸皇子是否被外戚或宦官所害。无奈之下，他将后续出生的诸皇子都送到民间抚养。然而，即使如此，当汉和帝去世时，还活着的子嗣只有刘胜和刘隆两人。
汉和帝去世时，虽然没有明确指定储君，但按照"立嫡立长"的传统，皇位本应由年纪稍大的刘胜继承。然而，由于刘胜患有一种无法治愈的怪病，皇后邓绥以刘胜不适合担任皇帝为由，废黜刘胜，立刚刚出生不久的刘隆为帝，并封刘胜为平原王。邓绥作为晋封太后，执掌朝政。
刘隆即位时只有百天大，成为历史上即位年纪最小的皇帝。他在位期间仅为220天，寿命极短，在延平元年八月辛亥日(106年9月21日)夭折。这使他成为历史上寿命最短的皇帝。
刘隆的早逝再次给东汉朝廷带来了巨大的不确定性。由于刘隆年幼无法亲政，邓绥作为太后执掌实权，但她也面临着困难的局面。朝廷内部出现了权臣的斗争和各种派系的角逐，局势动荡不安。
