汉朝末年，当时的皇帝刘协的登基成为了董卓掌控中央政权的借口。董卓越来越肆无忌惮，破坏洛阳城，奸淫掳掠，引起了诸侯们的不满。于是，“十八路诸侯讨董卓”在190年春爆发，各路诸侯联手讨伐董卓。袁绍成为盟主，从三面包围洛阳。董卓逃离洛阳，带着刘协迁都长安。
刘协当时无力反抗董卓，但在“关东联军”逼退董卓之后，他想依靠联军的力量返回洛阳，摆脱董卓的控制。为此，他派宗室刘和出使关东，请求援助。但由于关东联军内部争权夺利，刘协最终未能得到帮助，失望地看着他的计划失败。
然而，在王允的帮助下，董卓被除去，王允成为了新的宰相，吕布则晋升为奋威将军，二人共同主持朝政。这段时间对于刘协来说，是他为数不多的能够真正体验到做皇帝感觉的时期。但是，由于王允的骄傲自满和气量狭小，关中局势迅速失控，吕布被击败，王允也被杀害。此后，董卓部将李傕和郭汜控制了长安，刘协再一次成为了傀儡。
在195年，李傕和郭汜发生了内讧，长安城乱成了一锅粥。郭汜本想将刘协劫持到自己军营，但却被李傕抢先。李傕和郭汜相互攻击数月，长安城几乎被摧毁。刘协最终在李傕部将杨奉、牛辅等人的护卫下逃出长安，向东逃亡。整个过程中，刘协几乎没有掌握过自己的命运，成为了时代的受害者。
