高欢出生于北魏六镇之一，个性稳重豁达，深受豪侠们的尊崇。他的才能得到段长的认可，升职成为函使。高欢经常前往洛阳，目睹朝廷政局的混乱，便下决心澄清天下。但当杜洛周造反，高欢投奔了尔朱荣，帮助他杀掉胡太后，篡夺北魏朝政，成为北魏的权臣。高欢因对尔朱兆的弑君行为感到愤怒，决心背叛他，趁机发展势力。
531年，尔朱兆废长广王元晔，立节闵帝，封高欢为渤海王。高欢起兵讨伐尔朱兆，最终消灭了他。高欢废节闵帝，立孝武帝，并被封为大丞相、天柱大将军、太师、定州刺史。
但是，他的专权行为使孝武帝不满，于是孝武帝投奔宇文泰。高欢立元善见为帝，但随后宇文泰杀死了孝武帝，北魏分裂为东西魏。高欢率二十万大军征讨宇文泰，但在沙苑大战中惨败，失去了统一北方的机会。
随后，高欢多次派军攻打洛阳，但宇文泰趁机东进，攻占洛阳。在邙山大战中，虽然高欢获胜，但宇文泰逃脱，再次失去了统一北方的机会。最后，他率十万大军征讨宇文泰，但在玉璧之战中失败，患上重病，最终于547年去世。
