赵顼是一位雄心勃勃、富有变革精神的皇帝。他刚刚登基，就大胆打破传统，推进变革“祖宗之法”，任命王安石领导并发起了一场被称为“熙丰变法”或“王安石变法”的全面变革运动，这在中国历史上产生了深远的影响。变法推行了一系列措施，如方田均税法、青苗法、农田水利法、募役法、将兵法、保马法、三舍法等，涉及政治、经济、军事、社会、文化等各个领域，是中国古代史上规模宏大的变革运动之一，也是商鞅变法后的又一次大规模变革。
然而，在变法的过程中，有些措施实行得过于急功近利，没有根据当地情况进行适当的调整。此外，一些措施的推进过程也过于匆忙，缺乏先行试点、渐进、及时调整等措施。再加上各级官员执行时的不良运作，有些本来是利民之举的措施变成了扰民害民之举，加剧了一些地区的社会矛盾。另外，由于新法触动了权贵阶层、大地主阶层的利益，引起了他们的强烈反对。反对新法的人群包括神宗的母亲高太后、皇后以及一大批皇室宗戚，甚至包括司马光、苏轼、黄庭坚等名士，给神宗和王安石造成了巨大的压力。
可以说，面对强大的压力，赵顼并没有轻易屈服，而是在可以承受的范围内大力支持和推动改革，甚至罢免或调动了很多反对改革的大臣。然而，随着改革不断深入，矛盾越来越激化，反对势力也越来越庞大。他们捏造了许多“变法害民”的案例，再加上改革派内部的纷争，使得赵顼和王安石对于改革的决心受到了侵扰，两人也逐渐疏远。从深入推动变革转向了维持现状。
