三位名为司马懿、司马师和司马昭的人，都曾经是曹魏政权的高层官员。虽然他们都有足够的能力称帝，但他们在有生之年却没有这样做。司马懿在公元249年发动了高平陵事变，杀害了曹爽和他的党羽，完全掌握了曹魏政权。但是在第二年，司马懿病逝，享年73岁。在他去世前，他为了避免被怀疑，自行辞去了封号和官职。
司马懿去世后，他的长子司马师继承了他的政治遗产，并成为曹魏的抚军大将军，掌握着曹魏的军政大权。司马师既有文才，也有武艺。在文学方面，他选拔人才，重用贤才，并整顿了朝廷的纲纪，使文武大臣各司其职，吏治比较清明。在武术方面，他率领大军在新城一战中大胜吴军，又果断平息了魏帝曹芳指使的叛乱，改立曹髦为帝，进一步巩固了司马家族的统治。不过，司马师短命，只活了48岁就去世了。因为没有儿子，他在去世前把权力移交给了他的弟弟司马昭。
由于哥哥没有儿子，司马昭接手了曹魏的大权。尽管他没有像他的父兄那样才干出众，但是由于他父亲和兄长多年的努力，他继承了一个庞大的人脉和权力基础，因此他的地位相对较为安全。在曹髦去世后，他立曹奂为帝，在景元四年时派遣钟会、邓艾和诸葛绪三路伐蜀，最终消灭了蜀国，并被封为晋王。此时，“司马昭之心，路人皆知了”。不幸的是，他去世前即将篡位时就去世了。
幸运的是，他的儿子司马炎没有辜负众望。几个月后，他代表曹魏称帝，建立了晋朝，被称为晋武帝。他上台以后，追尊爷爷司马懿为宣皇帝，追尊大伯司马师为景皇帝，追尊父亲司马昭为文皇帝。这样，司马懿和司马师、司马昭三人也都有了皇帝号，这是父子仨皇帝。
