李克用的十三太保是他最重视、最信任的力量，他们在疆场上威名赫赫。这些太保都是根据个人才能选拔的，而在李克用的八个亲儿子中，只有李存勖被选为三太保，其余十二位太保都是义子和部将。
十三太保中出现了两位皇帝，一位是李克用的大儿子李存勖，即后唐庄宗，在“兴教门之变”中被杀害。另一位是大太保李嗣源，他在李存勖死后登基为帝，成为后唐明宗。虽然李存勖作为李克用的亲儿子登基为帝并不奇怪，但李嗣源作为义子却能承袭后唐帝位而没有发生更迭，这让人感到惊异。
李嗣源是沙陀族人，出身卑微，起初连姓都没有。但他忠诚朴实，擅长骑射，在13岁时就加入了李克用的军队，并被他看中收养为养子，并赐予姓氏。李嗣源也非常出色，在关键时刻总能发挥出中流砥柱的作用，尽管他话不多。
在上源驿之战中，李克用被朱温困在汴州，处境十分危险，但年仅17岁的李嗣源拼死保护他，冒着枪林弹雨将其救出;在任城之战中，李嗣源率领三百骑兵大破梁军，解除了兖州之围;在青山口之战中，他面对后梁名将葛从周，单人单骑勇闯敌阵，身中四箭却仍然浴血奋战，成为名动天下的英雄;面对契丹大军的入侵，李嗣源巧妙地使用计谋，以少胜多，生擒契丹队长;在与后梁争夺霸权的最后阶段，李嗣源力排众议，长途奔袭守卫松弛的汴州，一举攻取了后梁国都，迫使梁帝朱友贞自杀，后梁灭亡。
在争霸后梁的路上，李嗣源和李存勖这对干兄弟志同道合、配合默契，结下了深厚的战斗友情。但李存勖登基称帝后，逐渐变得昏庸无道，滥杀功臣，对李嗣源这位军功显赫、德高望重的义兄也是猜忌日深，派人严加监视，兄弟俩的感情出现裂痕。李嗣源虽然很寒心，但对皇帝的忠心始终未变。
