公元前206年十二月，项羽率领四十万诸侯联军进入了秦帝国的首都咸阳，秦王子婴被杀，秦帝国彻底宣告灭亡。这一年，项羽年仅26岁。这个时候，项羽的个人声望达到了顶峰。诛灭暴秦、身居诸侯“上将军”，项羽可谓是志得意满、意气风发。天下各路诸侯在关中停留了四个月，在这期间，项羽以诸侯纵长的身份主持分裂天下、分封了十八路诸侯，项羽自号“霸王”。对于项羽分封这一举动，今人批评之声不绝，许多人认为项羽应当承继秦帝国的江山、登基称帝，而对项羽的分封激烈抨击，认为这是在开历史倒车，是愚蠢之举。那么项羽究竟该不该称帝呢?
此时天下的形势是怎样呢?项羽在巨鹿之战全歼王离军团、逼降章邯，声威大震，以此为契机，诸侯们尊其为上将军，统率诸侯联军。但是诸侯成分复杂，各有自己的地盘和军队，只不过是在反秦大旗下权宜性的团结在项羽身边。此时的关中聚集了大约五十万的诸侯军队，其中除了刘邦的十万人军对外，还有章邯、司马欣、董翳、魏王豹、申阳、韩王成、张耳、吴芮、臧荼、田都、梅鋗、陈武等各路诸侯的三十多万军队，而项羽本身只有区区数万人的楚国军队。也就是说，项羽实际的军事实力压根就不占据优势。
而且，当时关东地区完全掌握在六国旧贵族的手里面，这些人有：盘踞齐地的田荣、田市;盘踞赵地的赵王歇;盘踞燕地的韩广;占据南郡的楚柱国共敖;占据河内的司马卬以及在定陶的彭越势力和在南皮的陈馀势力。此外还有一个容易被今人忽视却又极为重要的人，那就是楚怀王，怀王是楚国的名义领袖，更是项羽的顶头上司。当时楚怀王才是天下诸侯们名义上的盟主，而项羽只是诸侯们的“上将军”。楚国的地盘都在怀王的掌控中。事实上，项羽实际掌控的地盘只有区区关中之地。而且这“区区”的关中地区又云集了大量的诸侯军。当时诸侯中谁的实力最强呢?无疑是刘邦，他握有十万军队，而且他是第一个进入关中并降服秦国的人，在名义上是灭秦的第一功臣。按照楚怀王先前“先入关中者王之”的约定，刘邦是最有资格占据关中的。
先前项羽之所以能打败刘邦、入主咸阳，主要是由于刘邦占据关中后封闭函谷关，阻挡诸侯军们进入富庶的咸阳抢摘胜利果实，惹了众怒，正是凭借这一条件，项羽才得以统合诸侯进而压制住刘邦，从而掌控关中。诸侯们跟项羽来关中干什么呢?一来是进一步打击秦国，雪洗秦国的亡国之恨;再者，大家来关中就是垂涎关中的财富，而且对灭秦之前裂土封王的许诺翘首以待。本身当时天下的舆论就倾向于分封。大家想一想，如果这时候项羽想称帝，诸侯们能答应吗，以项羽的实力能摆得平吗!
由此可见，项羽没有称帝，绝不是无头脑的愚蠢之举，而是形势使然。还有人说，项羽的分封使得天下重新回到了关东六国的老局面，情况是这样吗?细观项羽的分封战略，我们可以看出项羽的手段是多么高超而毒辣。前面我们已经分析了，天下几乎完全掌握在六国旧贵族们的手中，而且项羽的军队数量只占了诸侯军队的一小部分比例。在这种情况下，项羽可谓是“无尺寸之地”。此时项羽最大的政治资本不是自己的那几万楚国军队，而是他灭亡秦国带来的个人威望。项羽正是充分利用了这一优势来主导天下的分封。
项羽都采取了哪些手段来使得自己的利益最大化呢?首先也是最重要的就是怎么处置楚怀王，怀王毕竟是天下名义上的盟主，是项羽的顶头上司，怀王问题事关名份大义，马虎不得。项羽分封时尊楚怀王为“义帝”，也就是在名义上肯定怀王是天下的“最高领袖”，但也只是给了他一个毫无价值的表面荣誉罢了。紧接着项羽把怀王调离楚地，把他远远地迁徙到长沙郴县，后来又秘密命令英布处死怀王，从而解决了怀王问题。
在诸侯中，刘邦是项羽最头痛的对手，刘邦握有十万军队，而且他是第一个进入关中并降服秦国的人，在名义上是灭秦的第一功臣。他最具有占据关中的合法性。但是关中太过重要，这一地区怎么能让给刘邦呢。于是项羽做了极为巧妙地安排。他把刘邦分封到了偏远封闭的汉中，而把关中分封给了章邯(雍王)、司马欣(塞王)、董翳(翟王)，一来可以使这三个秦国降将压制汉中的刘邦，又能分散关中的力量，并让刘邦反过来牵制关中，从而彻底断绝秦国重新崛起的可能。真可谓是一石二鸟。
解决了刘邦及关中问题，接下来项羽开始处理关东六国的旧贵族，他采取了拉拢新贵族打击旧贵族的策略。先是封盘踞河内之赵将司马卬为殷王，王河内，都朝歌;封申阳为河南王，占据洛阳;封盘踞南郡之楚柱国共敖为临江王。对于旧贵族却是极力打压，项羽徙魏王豹为西魏王，把原来极为富庶的魏国故地纳入自己手中。封跟随自己入关的赵国大臣张耳为常山王，占有原赵国最富庶的邯郸，而原赵王被封为代王，迁徙到了代地。同为赵国大臣的陈余则只封了三个县，使得陈余对亲友张耳极为不满，成功挑起了赵国的内斗。
韩广占有燕国，自立为燕王。项羽则封自己的大将臧荼为燕王，迁韩广为辽东王。由于韩广不满，臧荼与之大打出手，最终吞灭了辽东。齐国素来是山东大国，项羽则采取了极为毒辣的手段：三分齐国。项羽封跟随自己入关的齐将田都为齐王，封田安为济北王，而原来的齐王田市被封为胶东王，齐国最有实力的田荣竟没被分封。这一手段成功分化了齐国，挑起齐国内乱。
此外，他封自己的大将英布为九江王;吴芮为衡山王。韩王最为悲催，因为没有功劳，竟被废掉王位，韩王另立他人，韩国落在了项羽的掌控之中。至此，项羽共分封了十八位诸侯王：刘邦为汉王;章邯为雍王;司马欣为塞王;董翳为翟王;魏豹为西魏王;申阳为河南王;韩成为韩王;司马卬为殷王;赵歇为代王;张耳为常山王;英布为九江王;吴芮为衡山王;共敖为临江王;韩广为辽东王;臧荼为燕王;田巿为胶东王;田都为齐王;田安为济北王。
项羽四分秦国、三分齐国、两分赵国、两分燕国，严重削弱各诸侯国的力量，而项羽从无尺寸之地到占有天下最富有的九个郡，成为诸侯中实力最强的超级大国，自号“霸王”，号令诸侯。由此可见，项羽的分封绝不是轻率愚蠢，而是顺应形势下的精妙安排，其战略规划手段高超毒辣。后来这一分封格局被打破实在是人算不如天算，各种偶然因素“不合时宜”的发生，以及项羽自身的种种缺陷最终导致了一败涂地，令人慨叹。
