1273年2月，南宋襄阳守将吕文焕在坚守六年后，终因外援断绝，只得开城向元军投降。元军在占据长江上游后，积极调整部署、调兵遣将，准备与南宋王朝做最后的决战。1274年6月，元世祖忽必烈下诏兵分两路南伐宋朝：左路军由博罗欢、董文炳以及降将刘整率领，攻取两淮;右路军由伯颜、降将吕文焕率领，顺江而下。
275年，随着荆湖的失守与丁家洲战役的惨败，南宋上下陷入一片恐慌之中。不仅整条长江放线崩溃，连江南的很多地方都先后投降。朝廷上的主战派与主和派，却依然争执不休。在这种氛围下，临安的朝廷，做出了很多匪夷所思的事情。
焦山之战 ，元军水陆协同作战，战术运用得当，用两面夹攻，中央突破的方法，把过去蒙古骑兵惯用战法用于水战，并施以火攻，大败宋水军，致宋长江防线彻底崩溃，临安危在旦夕。焦山之战之前，宋朝的统治已进入瘫痪状态。兵败如山倒，宋朝已无力抵抗。
这是决定南宋生死存亡的一战。战前张世杰做了充分准备，他除了将战船屯扎于焦山南北江面外，还分别和常州守将张彦、扬州守将李庭芝相约，让他们分别从大江南北发兵，这样“三路交进，同日用事”。 可惜的是，布阵时，张世杰犯了个致命错误。
他令战船以十艘为一方阵，系上索链，沉碇于江，横截于江面。通晓“三国”的人，对火烧赤壁肯定很熟悉，这和庞统所献 “连环计”有什么区别?如果元兵用火攻，这些索在一起、系于江中的船只，哪里还会有一丝战斗力?这是很危险的。张世杰下令，非有号令，不准发碇，以示非胜即死。虽然破釜沉舟的决心令人钦佩，但从布阵开始，此战已经埋下失败的阴影了。
被称为“世界历史上四大海战”之一的崖门海战历时23天，双方投入兵力50余万(包括参战的外围后勤保障人员)，动用战船2000余艘，最终宋军全军覆没，战船沉没上千，成了人类历史上最为惨烈的大海战。
身在贾似道听闻前军溃败，惊愕失措，急忙下令收兵，企图乘船逃往扬州，整军再战。不料元军乘胜追杀，宋军不战自溃，溃不成军，纷纷四散奔逃。元军主将伯颜下令全线追击，一直追杀150余里。丁家洲一战以元军完胜而告终，此战元军俘获宋将三十余人，士卒数万，战船一千余艘。本来是场决战，却成了一场大溃败，可以说此战元军几乎不费吹灰之力，就让南宋主力十三万人丧失殆尽。一年后，也就是1276年2月5日，南宋君臣出降，元军占领临安。
随着蒙元军队的兵临城下，“武定军”一哄而散，南宋只能选择投降。绵延三百年的赵家江山，终于迎来了自己的审判日。尽管还有张世杰、文天祥和陆秀夫这样的人，为其谋求苟且。但他们中的任何一个，都无法用自己稀薄的才能去扭转整个大势了。
