在中国古代，女性的地位非常低，未嫁从父，已嫁从夫，夫死从子，进入丈夫的家庭，需要三从四德，男人却可以有三妻和四妾，这是指有钱结婚的人，那没有钱的穷人做些什么呢?所以出现了一个坏习惯，这就是典妻制度。
《贾捐之传》记载：“控妻卖子，法不能禁:义不能止。”典妻，也就是卖妻，将妻子作为商品进行买卖。这是汉朝的记载，而在清朝，有些地方很常见。在清朝，低级社会中的许多男人都娶不起典妻，就要求一些生活困难的男人，将他的典妻卖给自己一段时间，另一方可以得到一笔钱，雇佣的典妻需要为其生孩子并繁殖，在达到时限时她可以返回原来的家庭。
换句话说，典妻是一种临时的婚姻方式，尽管如此，它还注重仪式，通常通过媒证，订约，下聘迎娶等环节，还有订立契约的。契约上写明出典妻的时间、租价及备往事宜，该术语通常为3至5年，格取决于女性的年龄和租金的长短。
当时，典妻的风俗主要在南部地区流行，特别是在浙江，浙江的宁波，绍兴和台州，典当租用他们的妻子成为一种趋势，他们被称为典水面，在辽宁和甘肃的北部，它被称为“搭伙”和“蹴妻”。
在晚清时期，有文献记载：“鲍思超未贵时，贫甚，典其妻与人。”这说的是曾国藩手下有位名将名叫鲍超，他年轻时生活困难，曾经将妻子典雇于他人，典妻与雇妻不同，大体上，时间长的叫典妻，时间短的叫雇妻。
在广西何县地区还有一种“寄肚”的说法，张心秦《粤游小志》记载:“贺县桂岭乡俗最随嫠妇鲜再醮，有独而鳏者，则纳之生子，委之男后不复通问，请之肚。”这说的是贺县的寡妇很少再婚，没娶老婆或者死了老婆的男人，就专租寡妇从而给自己传宗接代，生完孩子后，男女双方就断绝关系，孩子由男方抚养成人。
直到清朝灭亡，中国的典妻才开始衰落，中华人民共和国成立后，这种习俗完全消失了，典妻在我们现在看来是一个严重的陋习，但是在当时历史文化下，也是下层阶级的无奈之举，因为取不到妻子也只能这样，对于女性来说这确实是不公平，你怎么看待典妻这一个历史制度呢?
