元朝上承南宋，下接明朝，是一个短暂却又特殊的时代。在这样的时代背景下，笔墨文化自生的特点尤为突出，在艺术方面也进入了最本质的状态，元四家就是这个时候产生的，他们各有贡献也都辉煌灿烂。明朝董其昌的《容台别集·画旨》中的元四家指的是：黄公望、吴镇、王蒙和倪瓒四人，他们也是元代山水画史上无法逾越的四座大山，向后世展现了无穷的境界。
倪瓒，字泰宇，别字元镇，又字玄瑛，别号净名居士、荆蛮民、幻霞子等，提名诗画时常用云林。倪瓒不仅是个元末明初时期的画家，也是一名诗人。
倪瓒的祖父在当时就富甲一方，他的父亲去世的早，留下同父异母的兄弟三人独自生活。元朝对道教十分的推崇，在当时道教才是被统治者认可的宗教。倪瓒的长兄倪昭奎是道教的上层人物，在当时的地位很高，享有很多特权，由长兄抚养长大的倪瓒也因此过着无忧无虑的优裕生活。
倪瓒虽然家境富裕，但从小就接受了良好的教育，并不纨绔，一门心思沉浸于诗文书画之中，对自己的要求也很高。受到家庭与教育双重因素的影响，倪瓒十分洁身自好，他坚持自己心中的原则，不事生产，也从未入仕。他经常在家中三层的藏书楼中读书作画，也经常外出游历，开拓自己的见识。游历途中见识到很多自然风光，凡是有喜欢的景物，他都会随手描绘下来。这段游历的岁月也为他之后在绘画方面的开拓与创新打下了坚实的基础。
随着长兄的突然病逝，他们家本来拥有的特权也随之消失，倪瓒的家族变成了一般的儒户。虽然家底比一般人家丰厚，但是因为倪瓒的不事生产，他的家境日渐窘困。自此之后的很多年，倪瓒仿佛洞悉了红尘，他浪迹在太湖四周。他的行踪变得飘忽不行，足迹遍布大江南北。这一阶段也是倪瓒在绘画方面的鼎盛期。
晚年时期的倪瓒散尽家财，结束了颠沛流离的生活，在他的妻子蒋氏病逝后，他大受打击。倪瓒拒绝了朱元璋的应召，回到了当初归隐的故里——江阴。夏颧是倪瓒的好友同时也是位名医，他为风烛残年的倪瓒提供了一个安享晚年的理想居所。明洪武七年阴历十一月十一日，倪瓒在夏府病逝，享年七十四岁。
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