清朝康熙年间，安徽桐城一位名叫戴名世的才子横空出世。少年时代他便显露出敏捷的才思，聪颖过人。
有一年他乘船赴京赶考，在船上听到大家都在议论一位木匠。话说这位木匠手艺极好，他打的木枷坚固耐用，县衙门的许多木枷都出自他之手。不料木匠后来犯了罪，他万万没有想到亲手造的木枷有一天竟套上了自己的头颈。
就在大家议论纷纷时，一人灵机一动，想出一副上联来，征求下联。上联是：
木匠造枷枷木匠;
船上的人大多是些山野蛮夫，胸无点墨，谁又能对出下联呢?戴名世听完上联，也觉得巧妙，想了好半天，竟也没能对出。
光阴荏苒，数年时间匆匆过去。此时的他已高中进士，并选为翰林，学问日渐精进，可是那条上联仍是难以对上。
戴名世对明史的研究十分上心，平日里经常去访问那些明朝的遗老，对那些明代的故事都作了认真的考证。后来他据此写成了一本名叫《南山集》的书。书中他引述了南明抗清的事迹，还使用了永历年号(这是南明最后的皇帝朱由榔所使用的年号，那时清朝已经一统天下好多年了)。这件事后来被左都御史赵申乔揭露出来并向清廷告了密，说他意图“反清复明”。于是戴名世就被刑部逮捕查办，最后被判处死刑。
临刑时，康熙皇帝派去一位翰林监斩。戴名世想到：自己身为翰林却因为写了一本书，竟蒙上不白之冤而枉受死刑，最后却由一位翰林来监斩。他不由得老泪纵横，过往的一切一幕一幕地出现在他眼前。画面中有他的家乡，有他年轻时求学的情景。
突然间，他想起了赴京赶考路上同路人谈论的那个木匠和那条时过多年都没有能对出的上联。此时此刻，一条下联竟莫名地浮现在他的脑子里：
翰林监斩斩翰林。
一个佳对，直到自己快要命归西天的时候才意外想出，这大概就是宿命吧!
